арикъялнов, когда дело доходило до магии. Единственное, о чем легенды не врали, – способность лепреконов чуять легкие деньги и прибыльные дела. И пусть многие из них действовали честно, не желая тратить нервы понапрасну, факт оставался фактом: в веках они прослыли теми еще жуликами.

Легенды были правдивы и еще кое в чем: Дирк мог даровать другим удачу. Правда, он считал это умение абсолютно бесполезным и не делал этого уже очень давно. Да и кому? Удачи обычно желают друзьям, а ему с этим, как иронично бы это ни звучало, не везло.

Поэтому он немного завидовал Кадеру, которого могли бояться или уважать просто за то, что он родился джинном. Как всегда, несправедливо, особенно учитывая то, что ему постоянно приходится доказывать свою компетентность словом или делом. Эх, если бы он тоже был сильным магом!

 Но главным оружием Дирка была не магия. Острый язык, острый ум и умение изворачиваться давали ему превосходство во многих ситуациях. Он мог ранить словом не хуже, чем ножом или пулей, переубедить кого угодно и заставить вас поверить в то, что вы пять минут назад считали полнейшим абсурдом. Он брал ехидством и упорством, доставал аргументы из воздуха и остервенело отстаивал свою позицию в любом споре. Единственной его слабостью было то, что все это работало лишь когда лепрекон чувствовал себя хозяином ситуации. Если же почву выбивали у него из-под ног – вся уверенность рушилась как карточный домик, заставляя его лихорадочно метаться в поисках потерянной точки опоры.

И сейчас Дирк снова был этой точки опоры лишен. Как в человеческих легендах: пошел на песню ундины, а очнулся по уши в ледяной воде. «Интересно, а эта Эсси хорошо поет?» – мелькнула шальная мысль и тут же угасла.

Освободиться бы наконец, сбросить этот гнет, перестать с утра отдергивать занавески, боясь увидеть два мрачных силуэта на другой стороне улицы…

Ладно. Скоро все закончится. Им нужен Кадер отдельно от остальных – пожалуйста. Он как-нибудь это организует. И вообще, он в этом конфликте – третья сторона. Дальше сами разберутся.

– Ничего личного, ребята, – тяжело вздохнул Дирк, забравшись под одеяло. – Просто мне жизнь дорога.

Глава одиннадцатая,

в которой Дирк вынашивает планы, а Кадер объясняет, как работают желания

Почему ты снова бледный? Хуже чистого листа.

Первозданные легенды не отпустят просто так,

Не уйдут и не исчезнут, будут тяжестью в груди,

Так и будешь падать в бездну, пока их не победишь.

Перед походом к Симону Уилл успел подхватить насморк – не стоило делать утреннюю зарядку на холодном полу. Все началось с того, что Линда, которую он встретил на улице, сообщила, что выглядит он неважно, и посоветовала озаботиться лечением. Поняв, что она права, Уилл испугался было, что это затянется надолго и ему придется ехать на экзамены в состоянии злого сопливого зомби, но Кадер пресек его попытки изобразить умирающего на корню. Мало того, что он запихал в Уилла весь стандартный набор противопростудных лекарств, так еще и заставил каждый день пить очередной чай – на этот раз со мхом и сосновыми иголками, пахнущий лесом и корой.

«Он что, весь свой магазин с собой притащил? Да ну нет, он же не с чемоданами приехал!» – недоумевал про себя Уилл, чихавший настолько часто, что впору было задуматься о том, чтобы превратить это в альтернативный источник энергии. Эсси вздыхала и настойчиво просила его начать, наконец, нормально завязывать шарф и застегивать куртку.

«Нашлись тут мамка с папкой, – тихо ехидничал Дирк, заглянувший к ним в гости на неделе. – Купили бы себе хомяка. Для того чтобы о ком-то заботиться, не обязательно лезть в проводники и с людьми возиться».

Лечение не пропало даром, и простуда отступила. Через несколько дней Уилл снова был бодр и весел, а его речь перестала походить на мычание сидящего в бочке вокзального диктора. Когда Эсси объявила, что завтра они отправляются к Симону, который, наконец, вернулся из разъездов, он довольно хлопнул в ладоши:

– О, шикарно! А то я уже начал видеть в сугробах на улице страницы учебников! Экран ноутбука – белый, снег тоже, галлюцинации после нескольких часов зубрежки ловишь не хуже, чем какой-нибудь растаман. Я боюсь, что скоро накроюсь одеялом перед сном, а на нем высветится: «Параграф семь, особенности эффективного управления». Или еще какая-нибудь гадость в этом духе. Мне срочно надо развеяться и провести денек без мыслей об экзаменах.

Дирк тоже отправился с ними: в конце концов, раз уж решили заниматься этим вопросом вчетвером, нет смысла отступать. Эсси надеялась, что он поможет им разговорить ворчливого арикъялна. Из опыта своих предыдущих встреч с Симоном ундина давно уяснила, что он легко мог резко прекратить разговор и попросить всех уйти или сделать еще что-нибудь в этом духе.

Сам Дирк надеялся на другое. Он пытался выбрать удачный момент для того, чтобы осуществить задуманное. По его расчетам, паренек должен был скоро уехать в город, иначе у него будут проблемы с учебой. А разделить двоих явно проще, чем троих. Надо было только примерные даты узнать.

– Ну что, скоро экзамены? – решил прощупать почву лепрекон, пока они медленно брели по заснеженному городу.

У Уилла задергался глаз.

– Не напоминай, а? На следующей неделе. Уеду во вторник, два дня в Вене, потом вернусь ненадолго в пятницу. А может, и не вернусь, как дело пойдет. В воскресенье поздно вечером у меня самолет, Рождество с семьей встречу. Сумасшедшая неделька будет, короче.

– Ясненько. Ничего, справишься, куда ты денешься.

– А ты поедешь к концу декабря в Вену? Может, у тебя там семья, друзья или коллеги? – с нескрываемым интересом спросила Эсси.

Дирк воззрился на нее, словно воспитатель, поставленный в тупик неразумным вопросом своего подопечного.

– Я сам себе друг, семья и коллега, – отчеканил он. – Это, кстати, жутко экономно: ни времени на поиск подарков не тратишь, ни средств. А потом на все эти деньги можно поздравить себя любимого, – продолжил лепрекон.

А где-то глубоко внутри заныла старая рана: почти незаметная, словно крошечная трещина в огромной льдине, она медленно поползла в стороны, расширяясь и скрипя. Он знал, что когда-нибудь прозрачная толща расколется и оттуда хлынут его истинные чувства и вся скопившаяся за долгие годы боль. Но уж точно не сейчас, не от опрометчивого вопроса этой девчушки. Обойдутся.

Его умчавшиеся вдаль мысли, как стеклянный шар со снегом, встряхнул Уилл, задавший очередной дурацкий (а оттого сложный) вопрос.

– Я тут давно хотел спросить, – начал он, – а кто-нибудь из вас может взять и призвать другого арикъялна?

Дирк скорчил удивленную гримасу.

– Что ты имеешь в виду? – решил уточнить Кадер.

– Ну, знаешь, в легендах часто призывают всяких разных волшебных созданий, вот и я подумал, правда ли это?

– Давай так: это почти неправда. За исключением некоторых случаев. Ты попал в точку, спросив об этом меня. Того, кто подарил тебе желание, призвать можно – как раз для того, чтобы он его выполнил. Дело в том, что желание связывает – воспользуемся научными терминами для наглядности – исполнителя и заказчика. Воля заказчика – как рельсы для поезда: если он захочет потратить желание – изволь выполнять, если он захочет призвать тебя для исполнения – изволь прийти, и никуда ты от этого не денешься. С назначенной дороги не свернешь. Хотя поезда порой сходят с рельсов, но это уже о другом…

Он на несколько мгновений задумался, немного погрустнев, но потом продолжил:

– Тут все не так просто, как кажется на первый взгляд. Вот призвал ты, скажем, джинна, а он в другом городе. Он, конечно, может воспользоваться порталом