все же замерзает. Примерно раз в десять лет[21].

– Здесь бывают настолько суровые зимы? – не поверил Уилл.

– Да, случается, – кивнула ундина. – Зато тогда по льду на коньках можно кататься.

Уильям задумался. На коньках стоять он не умел, и ему стало немного обидно, когда выяснилось, что даже Кадер освоил азы пару лет назад. С другой стороны, может они его как раз и научат, если озеро вдруг замерзнет?

Поведение джинна с наступлением холодов заслуживало особого упоминания. Будучи совершенно не знаком с европейскими зимами, полными снега, гирлянд и песен, в первый год после переезда он был настолько восхищен, что радовался как ребенок при каждой прогулке или походе в любой магазин, украшенный по случаю, и норовил посмотреть и попробовать все, что было не прибито и не приклеено. Он ахал от восторга при виде расписных пряников, свечей, гирлянд, рождественских венков, лез в сугробы (неоднократно зарабатывая простуду – от нее арикъялны, как мы помним, были не застрахованы) и норовил потрогать каждую стоящую на улице елку, даже если она была сделана из коробок из-под пиццы. Со временем он попривык – эта зима была для него уже третьей, но радоваться и восхищаться не перестал. Он просто делал это чуть более сдержанно. Самую капельку. Чтобы Эсси краснела за него на пару раз в неделю меньше.

На корабле они пробыли около часа – нужная остановка была примерно в середине пути. Приятели сразу пошли к месту назначения, но дом Анны неприветливо встретил их темными окнами. Судя по всему, она уехала куда-то в другой город. Поэтому и магическое послание осталось без ответа[22].

Кадер и Уилл восприняли это как факт, а Эсси – как очередную причину для беспокойства. Интересно, она уехала на время, как сделал Симон и как постоянно делала она сама, проводя недели на работе в Вене и возвращаясь в свой родной городок лишь по выходным? Или не выдержала гнетущего давления угроз и решила покинуть дом? И куда же она отправилась?

– Не объявится через пару недель – можем написать в Комитет и попросить, чтобы выяснили ее местонахождение, – успокаивал ее джинн. – Хотя бы примерно они должны знать.

– Надеюсь, что все-таки объявится, – вздохнула ундина.

– Да ладно, ты же сама говорила, что поехать куда-нибудь – в порядке вещей. Особенно в столицу по делам, – рассудил Уилл. – По-моему, тут вообще не о чем беспокоиться.

Эсси кивнула. Наверное, они правы. По крайней мере, ей очень хотелось в это верить.

* * *

Погуляв по городку и заглянув на ярмарку, где Уилл все-таки не смог пройти мимо палатки с глинтвейном и пряниками, друзья решили: пора возвращаться. По северной стороне озера проходила железная дорога, а нужного поезда как раз не пришлось долго ждать. Десять минут в пути – и они уже стояли на главном вокзале, как и в памятный день прибытия.

Уилл повернулся было к выходу, как вдруг Эсси предложила заглянуть в вокзальную кофейню – она-то не пила ничего горячего. Посовещавшись, все трое направились в сторону заветной вывески.

Не успели они сделать и пары шагов, как из кофейни вышла знакомая фигура: мятая куртка, закинутая на плечо, серые брюки, темно-фиолетовый свитер и болотно-зеленые усталые глаза.

– Вот так встреча! – всплеснул руками Дирк, чуть не уронив куртку. – А я как раз вспоминал о вас! Как отдыхается?

– День добрый. Не жалуемся, – отозвалась Эсси, не подав виду, что удивлена встретить его здесь. – Вот, ездили на ярмарки по соседству посмотреть.

– Дело хорошее, – одобрил лепрекон. – А я с западного берега вернулся, у них там казино неплохое, оказывается. Хоть чем-то можно себя занять, как говорится.

– О, а ты шаришь в азартных играх? – восхитился Уилл.

– Я во многом разбираюсь, – не без гордости заметил Дирк. – Вы за кофе или за булочками? Я вас подожду.

Он действительно терпеливо сидел и болтал с Кадером, пока Эсси покупала кофе. Поначалу она думала, что лепрекон просто обменяется с ними парой дежурных фраз и их дороги разойдутся после того, как они покинут здание вокзала, но Дирк пристал к ним как банный лист и, по всей видимости, не собирался никуда уходить.

– Вы сейчас в центр города, да? Я прогуляюсь с вами, если не возражаете. А если возражаете – все равно прогуляюсь.

– Не возражаем, – одобрил вежливый, как обычно, Кадер.

– Ну и чудненько, – быстро подытожил лепрекон, не дав остальным высказаться.

* * *

Следующая пара часов пролетела как одно мгновение. Домики, съежившиеся от сырости и тумана, медленно проплывали мимо по мере того, как дорога уводила их все ближе к центру города. Намеченный путь одолели довольно быстро, но после короткого совещания было решено еще немного пройтись по площадям и переулкам, в шахматном порядке разбросанным вокруг.

С Дирком надо было держать ухо востро – он был резок, грубоват и везде успевал вставить слово. Лепрекон мог вывести на диалог кого угодно, но не доверительным тоном и доброжелательностью, как это обычно делал Кадер, а меткими вопросами, хитростью и ехидством. С ним было тяжело, но интересно.

– Кстати, чем вы занимаетесь по жизни? То, что ты студент-заочник, я уже понял, иначе бы ты не торчал здесь, – кивнул он в сторону Уилла. – А вы, ребята?

– Я сейчас нигде не работаю, – отозвалась Эсси.

– Как это нигде? – ахнул Кадер, явно не осведомленный об этом. – Но ты же…

– Я ушла с работы, – пояснила она, не дав ему договорить. – Потом новую найду, когда тут закончим.

Она многозначительно посмотрела на джинна. Нечего дальше развивать эту тему. Если б она переживала еще и по поводу оставленной работы, ей бы точно нервов не хватило. А она просто обрубила эту нить. Так было проще. Тем более что коллектив за последний год успел изрядно поменяться, и ей это не особо нравилось. Эсси ушла с легким сердцем и считала, что это к лучшему.

– Понял, – кивнул Дирк. – Ну а ты, Кадер?

– Я держу чайный магазинчик в Вене.

– Ого! Предприниматель, значит. Интересный выбор, – прищурился он. – А почему не ковры? Не табачный киоск или не лавочка со специями? Там спрос явно побольше будет, на табак так точно, хоть с ним и сложнее. Да и тебе вроде подходит, ты должен в этом разбираться.

– А он должен в этом разбираться? – встрял Уилл.

– Не задавай дурацких вопросов – не получишь дурацких ответов! – фыркнул лепрекон. – Ты посмотри на него, он же джинн! Только не говори мне, что не куришь. Хотя бы кальян ты должен курить! – последние две фразы предназначались Кадеру.

– Случается иногда, – не стал спорить он. – Но с работой-то это как должно быть связано? Чай я люблю больше и с самого начала хотел заниматься именно им, еще до переезда это решил. В первый год было трудновато, потом освоился понемногу. Ни капельки не жалею о своем выборе.

Дирк удовлетворенно хмыкнул.

– А ты что, тоже любитель кальянов? – не отставал от него Уилл.

– Нет, конечно! Это все восточные глупости, – отрезал Дирк. – Если случается сильно нервничать, я курю трубку или сигары.

– Какая мерзость! – непроизвольно вырвалось у Эсси.

Дирк вопросительно вскинул брови. Ундина тут же смутилась, осознав, что это было не слишком вежливо:

– Извини. Я не хотела тебя обидеть. Просто это, во-первых, вредно – что для людей, что для нас, а во-вторых, я не люблю запах табака. Если к кальяну я еще как-то могу привыкнуть, то сигары…

– Сто евро – и мы забудем это маленькое недоразумение, – ухмыльнулся лепрекон.

– Ничего себе запросы! – возмутился Уилл. – Можно, я тоже так всем буду говорить?

– Нет, Билл, нельзя. Это моя эксклюзивная фраза, я ее запатентовал, – съехидничал Дирк.

– Уилл, а не Билл[23], – поправил молодой человек.

Дирк пропустил замечание мимо ушей, хотя Уильям сверлил его обиженным взглядом. Казалось бы, что сложного в имени из четырех букв?

– А где ты работаешь, если не секрет? – обратился к лепрекону Кадер, пытаясь разрядить обстановку.

– Хе, хороший вопрос, – похвалил он. – Я тоже мог бы назвать себя предпринимателем, но это