– Прости меня, девочка. – Прошептала леди Альера.

И нет совестливо мне не стало. Да, мои чувства сейчас были эгоистичны. А что, если бы моя мама имела шанс вернуться? Что если бы ее не отрезали от родового гнезда и силы? Разве бы мой отец, любивший маму, не согласился бы сменить место жительства? Нет, я помню, что он и сам имел высокий статус и ответственность перед своими людьми... Но...

Это пресловутое «но»! Всё для них могло бы быть иначе... Могло, да не стало.

— И что происходит потом? – я сменила тему. – Тариан же не может жениться сразу на всех? Вы ведь сказали, что он созывает всех жриц в стране.

— Нет, не может. Он выбирает, жрицы присматриваются. Они проводят время вместе, где знакомятся друг с другом ближе, а также принимают или отвергают дары от тариана.

— То есть дары он может преподнести не только одной, а нескольким жрицам?

— Да, первый дар могут получить несколько жриц, второй не больше пяти, чаще двух-трех, если наследник в сомнениях, а третий — только одна. Последний дар и является главным, указывающим на сделанный выбор, а также скорую свадьбу.

— Но не в случае с мамой. Однако, если мама отказалась от третьего дара, то почему вы отреклись от нее? Если правилами отказ был не запрещен, почему такая реакция? Могла ведь жрица поменять свое мнение после первых двух даров?

— Да, правилами отказ не запрещен. Но раньше, подобного не случалось никогда. Отказать правящей семье — неприемлемо, они те, на ком держится драконий народ. Их магия удивительна, чудовищна и вместе с тем, так необходима всем драконам. Правящий клан те, кто объединяет весь драконий народ. Без исключения.

— Получается, что мама, своим отказом унизила правящих, а заодно отложила момент, когда у их тариана появится наследник? Или он мог выбрать другую жрицу?

— Мог бы, но в день, когда Мариэла отказалась, огонь в кубке потух, что означало невозможность другого выбора.

— Вот как… а сейчас огонь снова разгорелся, раз тариан предложил дар?

— Пока официального объявления не было, но всем уже известно, что тариан расстался с любовницами, что может означать лишь одно — грядет новый отбор. Жрицы других родов уже готовятся к нему и ждут зова.

— Понятно, — я вздохнула и потянулась к бокалу с соком. В горле пересохло. — Но как вы поняли, что у меня дар жрицы? Мне не было никаких видений. Да и к стихиям я не предрасположена. Хотя Виталина сказала, что видит во мне дар огня.

— Твой дар в полной мере пробудится после того, как ты искупаешься в первородном пламени. Это необходимость, Эстель, и ничего страшного в этом нет. Твоя мама должна была сделать это, когда ты была младенцем. Но, увы, за пределами поместья рода, это осуществить невозможно.

Мне в очередной раз хотелось съязвить, однако я удержалась и от колкости, и от гадости, которая рвалась наружу. Маму не вернуть. Ни маму. Ни папу. Никого из них. А они вроде как помогают мне и желают добра. Опять же их заявление тариану при моем первом обороте дорого стоит. Они открыто заявили о том, что станут меня защищать, какой бы выбор я ни сделала.... Такими вещами не разбрасываются. Не пускают по ветру.

Я вздохнула. Мама не могла не знать настоящее положение вещей в Ордаре и тем не менее уехала жить туда. Как и не могла не знать, что мне грозит опасность. Как у нее вышло спрятаться? Ведь все считали ее человеком, у которого в далеких предках был дракон. Кровь, что долго спала и не пробуждалась. Жаль, но эти вопросы останутся без ответов.

— Я хочу вам верить, — наконец выдохнула я и решила попробовать быть с ними честной, — но мне страшно. Я столько лет жила среди людей, столько лет считала, что моя кровь грязная и несет собой одни проблемы, что вписаться в ваше общество, мне будет трудно. Я ведь многого не знаю и не понимаю. Даже богов, как выяснилось...

Мне робко улыбнулись, явно желая подбодрить и я благодарно улыбнулась в ответ.

– Да и у меня есть цель — я должна вернуть свои земли, оставшиеся наследием моих родителей. Я единственная дочь герцога Этвор, понимаете? Я не могу подвести отца, который, возможно, и не знал, кем была моя мама на самом деле.

— А в этом не сомневайся, он знал. — Прошептала леди Альери. — Драконица, полюбившая пылко и искренне, всегда будет честна со своим избранником. Во всем. Так что твой отец точно знал, кто твоя мама на самом деле и кем будешь ты.

— Вы бы не приняли его? – я не могла не спросить. Просто не могла.

— Скорее, он бы не смог бросить свои земли и людей, за которых отвечал. А может, была иная причина, почему они приняли решение остаться в Ордаре и не иметь контактов с семьей, давшей жизнь Мариэле. Мы ошиблись, Эстель, мы сильно ошиблись. Но будет ложью сказать, что мы не раскаялись и не искали нашу девочку. Мы искали... Вот только совсем не там...

Она говорила это тихо, и с такой грустью, что я поддалась порыву и крепко обняла женщину. Я вдруг ощутила невыносимую потребность в объятьях. И в первое мгновение даже опешила. Потому что желание не было моим.

— Ты почувствовала, да? — спросила прабабушка. — Что мне это нужно.

— Да, — не стала отпираться.

Потому что это точно не было моим желанием.

— Вот еще одно доказательство того, что ты жрица.

— Мне пока это ничего не доказывает, — я вздохнула, — обыкновеннее сочувствие, привычное для меня и моей семьи. Это, на самом деле, не так уж сложно предугадать эмоции и желания собеседника. Но, возможно, вы правы. Мне еще сложно в этом разобраться.

— Ничего, девочка, у тебя будет много времени, чтобы все понять.

— И конечно, расставить приоритеты.

— Лекрой!

— Молчу, — вздохнул прадед, чем вызывал мою улыбку. — Альери, но ты же понимаешь, что я прав.

Я вновь решила промолчать. И так понятно о чем речь — о выборе места жительства и моем желании вернуть свои