От богов наш разговор перешел на духов, обитателей нематериальных планов бытия. Всем известно, что души после смерти попадают в Мировое Древо — Великий Ясень, где проходят очищение и отправляются в один из миров, чтобы начать новый круг жизни. Иногда, очень редко, после смерти душа выпадает из этого круговорота и задерживается в мире, переходя в один из нематериальных планов бытия. Если при жизни человек был неплох и нехорош, то он становится нейтральным духом, а если при жизни человек был велик как личность и имел склонность заботиться и защищать других людей, то он становится духом-покровителем. Духи-покровители обычно оберегают какое-нибудь место, делая пребывание в нем комфортным и приятным для живых людей. Иногда духи-покровители сопутствуют какому-то роду из поколения в поколение, способствуя возвышению таких фамилий. А если у человека при жизни суть его была черна, как беззвездная ночь, и душа его не ушла на очищение в Мировое Древо, то становится одним обитателем нижних планов бытия больше. Со временем духи в нижних планах бытия под воздействием хаоса трансформируются в демонов. Демон может взаимодействовать с живыми, а также поглощать жизненную энергию разумных для своего развития. Все очень сложно с этими демонами, потому что информации о них много, но в то же время достоверно неизвестно, каковы их цели, зачем им возвышаться, для чего они стремятся брать миры под свой контроль и почему они одинаково ненавидят богов и драконов. Одно ясно: демоны — враги, и нормальный человек не пойдет на сотрудничество с ними.

В отличие от всех предыдущих бесед, эта была интересной и познавательной. У меня осталось много вопросов, на которые проводник Фульк не смог или не захотел ответить. Как впоследствии призналась Софи, ей тоже было интересно.

Вечером мастер Кнет, как и обещал, нарисовал в моем блокноте подробный эскиз шатра. А к полудню следующего дня мы увидели стены Вайриха.

Глава 7 – Здравствуй, милый дом

Молодой офицер в запыленном мундире остановил коня перед нашей группой.

— Магистр Кнет, полковник ожидает вас. Вам надлежит немедленно явиться к полковнику, — обратился он к нам.

— Рамзан, остаёшься за старшего, — сказал мастер Кларк одному из магов и пришпорил коня.

Колонна остановилась.

Как быстро летит время! Уже середина осени. Стало заметно прохладнее, а дни короче. Хорошо, если гонка за драконом закончится до наступления зимних холодов. Очень не хочется бегать по лесам и полям зимой. Скорей бы закончилась война...

"Знакомая местность, я тут с Титом проезжал, когда отправлялся на первую охоту", — подумал я, разглядывая пожелтевшую листву на деревьях.

Вскоре вернулся наш командир.

— Итак, судари маги, диспозиция такая: через полчаса хода мы увидим вражеское войско, а они увидят нас. Примерно в полумиле от лагеря противника перестраиваемся в боевой порядок, но не атакуем. Будем ждать, пока другие подразделения, пришедшие на помощь Вайриху займут свои места. Задача нашей бригады — продемонстрировать силу и вынудить противника отступить на свою территорию. Командование не хочет битвы, поскольку она обернется большими потерями. Магам быть в постоянной готовности, чтобы отразить возможный дистанционный удар.

Примерно через час наш отряд стоял в полумиле к северу от обширного воинского лагеря. Ветер с моря красиво развевал наши знамена и приносил отдельные тревожные вражеские выкрики. Чтобы лучше разглядеть происходящее в стане врагов, я взял в руки арбалет и припал к прицелу. Было забавно, так как я впервые пользовался им. Теперь я мог хорошо рассмотреть, как бегают офицеры, как от штабной палатки во все стороны спешат гонцы. Мне было приятно наблюдать за паникой, царящей во вражеском стане. Неудивительно, что они так встревожились, ведь одновременно с нами с запада и юго-запада выстроились еще два больших отряда и еще одна бригада подходила с северо-востока.

Наши войска стояли, наблюдая, как вражеская армия готовится к обороне. Прошел час. Стефанийцы не торопились нападать, справедливо опасаясь, что из города им ударят в тыл. Я вновь рассматривал сквозь прицел армию Стефании, надеясь заметить их командующего.

Неожиданно меня схватила за руку Софи и почти прокричала прямо в мое ухо:

— Марк, ты посмотри, он же великолепен!

"Так, не понял, кто это тут великолепен?" — подумал я, опустив арбалет и осмотревшись по сторонам.

— Да вон же, смотри! — указала она рукой в небо.

Широко раскинув в стороны черные крылья, по небу величественно парил дракон. Необычайный восторг охватил все мое существо, сердце бешено застучало.

Повелитель неба и земли медленно опускался с запредельной высоты. Мы с Софи как заворожённые смотрели в небо на огромное крылатое существо. Когда дракон оказался ярдах в ста над войском Стефании, он выдохнул огонь. Поток ревущего пламени яростной струей пронесся высоко над головами опешивших солдат, и многие из них попадали на землю. Теперь на спине дракона можно было разглядеть и всадника.

Невероятно, как изящно может парить огромное чешуйчатое чудовище! Завершив последнюю петлю, дракон пролетел над армией Стефании, а затем и над нашими головами. В это мгновение показалось, что, можно дотронуться до его хвоста, если подпрыгнуть. Когда дракон оказался за нашими спинами, мы с Софи синхронно обернулись и увидели, что многие из наших солдат, испугано попадали на колени.

— Он великолепен! — повторила Софи.

— Она великолепна, — негромко произнес я.

Какое-то время мы с Софи молча смотрели, как дракон приземлился на большой холм поблизости.

— Ну ты и кабель! Ты что, на Тамерис пялишься? — возмутилась напарница.

— Софи, Тамерис и дракон — партнеры по фамильярной связи, значит этот дракон — самка. Стало быть, это она.

Софи промолчала, обдумывая мои слова. А я задался вопросом:

— А как правильно говорить про дракона—самку — драконесса или дракониха, или дракона?

— Я думаю, дракоша, — ответила девушка.

Пока мы с Софи обсуждали дракона, у врагов, похоже, что-то произошло. Размахивая над головой зеленой тряпкой, вперед выехал всадник.

— Что это он там делает? — удивилась Софи.

— Думаю, достать зеленую ветвь в их положении непросто, поэтому они обходятся тем, что есть. Им нужно как-то подать знак о переговорах.

Вскоре мы увидели, как строй напротив расступился и пропустил еще двух всадников. К нам медленно скакали трое: впереди офицер с зеленым полотнищем, за ним еще один офицер, даже на расстоянии было видно, что он заметно старше первого, и третий маг — в синей мантии.

Вскоре от нашего