– Лейтенант, у вас, похоже, приступ паники. Возьмите себя в руки.

– Какой, мать вашу, приступ… О, это что ещё? Этот чёртов свет! Вы видите это, база? А-а-а… Не могу смотреть… База, вы меня слышите? База? Похоже, связь оборвалась…

Фергюсон, командир первого танка, он же командир взвода, невольно отвернулся от смотрового окна. Переждав слепящую вспышку, он приказал всем машинам открыть огонь, но результат оказался прежним.

– Что за чертовщина здесь творится? – спросил его наводчик.

– Если бы я сам хоть что-то понимал, – ответил лейтенант.

Он решил снова связаться с базой, чтобы доложить о принятом решении увести технику с позиции, когда по радиосвязи заговорили об этом.

Ему пришлось открыть люк и высунуться наружу, несмотря на возможный риск, так как слова сослуживцев больше походили на россказни тех наркоманов, среди которых он вынужденно провёл большую часть своей юности. Чего уж там греха таить: его старший брат погиб от передозировки, и, вполне возможно, его самого ждала бы участь не многим лучше, не попади он тогда в армию.

Когда же он своими глазами увидел то, о чём говорили его подчинённые, ему показалось, что они все вместе действительно попали под влияние какого-то наркотического вещества, ибо иначе как галлюцинацией происходящее нельзя было объяснить.

На дороге в аэропорт, примерно в двух километрах от блокпоста, прямо из воздуха возникало нечто огромное. Распространяя вокруг себя электрические разряды, уже не такие яркие, что недавно сверкали в небе, над землёй формировалось что-то похожее на гигантский кристалл.

Фергюсон не жаловался на глазомер, но оценить размеры того, что там появлялось, показалось ему слишком сложным. Сравнивать было особо не с чем, а ещё вокруг этого кристалла кружила какая-то ярко красная дымка…

Его резко дёрнули вниз, силой затаскивая обратно в машину. Спустя мгновение стоявший впереди них танк окутало огненным шаром. Удар пришёлся сверху вниз. Активная защита успела перехватить подлетавшую ракету, но значительная часть её осколков угодила прямо в башню. На счастье экипажа, все люки оставались в закрытом положении.

– Похоже на ПТУР. Откуда у них это? – раздалось по радиосвязи. – Мы здесь сейчас будем как мишени в тире!

Безусловно соглашаясь с услышанным, лейтенант живо представил, что стало бы с ним самим, прилети ракета в его танк. Поспешно закрыв люк, он схватил переговорное устройство и дал команду взводу немедленно начать движение в обратном направлении.

Быстро сопоставив факты, Фергюсон связал возникшую баллистическую аномалию с появлением неизвестного кристалла. К его сожалению, она сыграла не в их пользу, и теперь оставалось только уносить ноги, как бы позорно это не выглядело. Особенно на фоне медленно ползущего в их сторону бульдозера боевиков.

Но никаких угрызений совести лейтенант не испытывал. Формально он даже не нарушал приказ, так как его взводу ставилась задача оказать огневую поддержку гарнизону блокпоста. Однако гарнизон оставил блокпост ещё до того, как подконтрольная лейтенанту техника успела выйти на позицию, так что всё это можно было назвать перегруппировкой с целью сохранения жизней и здоровья личного состава.

Дымовые гранатомёты танков выстрелили практически одновременно. Но прежде, чем перед техникой успела сформироваться завеса, вспыхнул один из внедорожников. Не имея никаких средств противодействия, грузовик оказался совершенно беззащитен перед догнавшей его противотанковой ракетой. Та легко пробила броню и взорвалась внутри, не оставляя находящимся в салоне людям ни единого шанса.

**

Среди захватчиков блокпоста раздались возгласы негодования. Противник воспользовался той же уловкой, благодаря которой они сами смогли добраться сюда, и теперь ускользал из их рук. Достать его технику ультрасовременными противотанковыми комплексами внезапно стало невозможно: блок управления потерял цели из-за распространившегося перед ними дыма и блокировал пуск новых ракет из установок.

Но всё это вскоре отошло на второй план. Прибывшие в подкрепление боевики, выкрикивая и активно жестикулируя руками, стали рассказывать удивительные вещи о возникновении таинственного объекта неподалёку. Не веря им, захватчики блокпоста сами вышли вперёд на дорогу, обходя высокий холм, закрывающий обзор.

Их глазам предстало грандиозное зрелище: гигантский кристалл, который к этому моменту уже полностью сформировался, медленно поднимался над землёй, впитывая в себя летающую около него дымку. Из полупрозрачного он постепенно стал серебристо-белым, с отдельными вкраплениями бронзового, и теперь больше походил на гигантский обелиск, отлитый из металла.

Он перестал подниматься, на некоторое время завис в воздухе, а затем рухнул вниз, точно сорвавшись с невидимой верёвки. Почти беззвучно вонзившись в поверхность, словно это был не твёрдый грунт, а какая-то жидкость, он погрузился в неё на треть от своей высоты и замер.

По округе разнёсся резкий запах горелой серы, чувствующийся даже через несколько слоёв ткани, намотанной на лица. Земля под ногами людей завибрировала, заставляя их нелепо махать руками в поисках равновесия.

От основания кристалла во все стороны медленно потекла густая жидкость, внешним видом больше всего напоминающая ртуть. При соприкосновении с любыми препятствиями она быстро поглощала их, оставляя за собой идеально ровное полотно, поблескивающее на солнце. Холмики и кустарники, камни и какие-то развали буквально тонули в этой движущейся массе, а рытвины и ямы, наоборот, полностью заполнились ей.

Не понимая, что это такое, но ощущая приближающуюся к ним опасность, боевики решили сначала обстрелять объект, а потом уже разбираться в деталях. Однако противотанковый комплекс отказался принимать указанную цель – судя по всему, она просто не излучала никакого тепла.

Когда же в ход пошло другое оружие, захватчикам блокпоста пришлось испытать похожие чувства, что и ранее отступившим военным. Зависающие в воздухе пули вызывали одновременно любопытство и суеверный страх, не приглушаемый даже наркотиком.

Один из боевиков произвёл выстрел из ручного гранатомёта. Вылетевшая граната, усиленная реактивным двигателем, также не смогла преодолеть невидимые силы, словно руками удерживающие её в двух метрах над землёй.

Кое-кто успел сообразить, что за этим может последовать, и бросился прочь. Но большая часть присутствующих продолжила завороженно смотреть на возникшее перед ними «чудо», робко протягивая к гранате руки, когда в ней сработал самоликвидатор.

Вырвавшиеся из её нутра поражающие элементы не смогли полететь только в сторону кристалла. В остальных же направлениях они разнеслись без труда, безжалостно вонзаясь в тела тех, кому не посчастливилось оказаться на их пути.

**

– Что значит снаряды там не летят? – командир базы, седовласый уже мужчина с намечающейся лысиной, впился глазами в подчинённого. – Ты в своём уме, лейтенант?!

– Это может подтвердить любой из моих людей, – Фергюсон выдержал направленный на него взгляд. – Если уж и говорить