Хмурясь, Нил смотрел на меня.

- Никто и никогда меня не заставлял. – Я закрыл глаза, вдыхая морозный воздух. – Это был мой выбор. Всегда только мой.

- Эл, даже если тебя заставили так думать…

- Меня никто не заставлял!

Нил вздрогнул и сделал жест защиты – в воздухе между нами немедленно повис знак заклинания, и я отпрянул от стола, кажется, вместе со стулом. Господи, что я творю?!

Странно, что на нас не оборачивались другие посетители. Хотя… ничего странного: воздух вокруг нашего столика уже давно подрагивал от магии. Вряд ли нас вообще слышали.

Нил подсел ко мне поближе, потянулся и осторожно взял меня за руки.

- Элвин, я никогда не причиню тебе вреда.

Дыши. Глубокий вдох и медленный выдох – так меня учили на факультативе: «Мастер Элвин, твой страх идёт рука об руку с яростью. Ты слишком легко даёшь им волу. Дыши. Успокаивайся. Хороший волшебник не поддаётся эмоциям. Никогда»

Воздух вокруг снова нагрелся. Я высвободил руки.

- Знаю.

- Хорошо. – Нил поймал мой взгляд. – Элвин, я должен сказать. Твой страх очевиден. Ты уязвим. Нужно что-то делать.

Я смотрел на свои руки – они тряслись. Спокойно… Дыши… Я должен дышать – можно считать вдохи, как советовал преподаватель на факультативе.

Больше всего на свете я хотел сейчас встать и уйти обратно через портал. Но во-первых, я не знал, где он – видеть порталы мне до сих пор было сложно. А во-вторых, это было бы слабостью. А слабость в Арлиссе не прощают.

- Что же мне нужно? – устало спросил я.

Вместо ответа Нил спросил:

- Ты мне доверяешь?

Хороший вопрос. Очень хороший.

Я закрыл глаза и вдохнул так, словно собирался прыгать с огромной высоты.

- Д-да.

Нил не мог не заметить заминки в моём ответе, но он ничего про это не сказал. Только:

- Хорошо. Элвин, я предположил, что ты тоже был несвободен, тебя заставляли спать с хозяином против воли, поэтому ты шарахаешься даже от симпатичных и мирно настроенных ведьм. Я не прав?

- Хозяйкой, - прошептал я. – Не хозяином. У нас на Острове… В моём мире такое не принято.

- Да, я понял, - усмехнулся Нил. – Итак? Я прав или нет?

Я закрыл глаза. «Никто не должен знать», - билось в голове. Но, похоже, все и так уже знают – даже Адель намекала…

- Элвин, просто позволь мне помочь, - тихо произнёс Нил. – Пожалуйста.

- Как?

Нил помедлил, изучая меня взглядом, как будто хотел увидеть моё лицо сквозь флер. Понять, что я чувствую.

- Скажи, что ты знаешь про бордели Междумирья?

Я вскочил.

- Нет!

Он снова потянулся и поймал меня за руку.

- Элвин, пожалуйста. Сядь и выслушай. Здесь нет рабства. Каждый волен делать всё, что он хочет.

- Даже продавать себя? – Ярость вернулась. – Нил, пожалуйста, хватит…

Нил сделал вид, что не услышал.

- Ты никогда не встречал людей, которым это нравится?

Перед моим мысленным взором встала Шериада – как она улыбалась на приёме после выставки Тины. Развратно. Влекуще.

- В Междумирье никто никого не принуждает. Всё происходит только с взаимного согласия. Здесь подобное принуждение – преступление…

- Я знаю!

Нил тоже поднялся.

- Помнишь, что нам говорил учитель Байен? Страх побеждают только встретившись с ним лицом к лицу. Считай местный бордель просто местом для знакомств и… эм… приятного времяпрепровождения. Элвин?

Он был прав. Сто раз прав – и я знал про нуклийскую мораль: или завоюй, или отступись. В насилии нет победы, нет чести. Да, извращённая добродетель в этом мире всё-таки была.

- Я…

Мне страшно.

- Я буду рядом, - пообещал Нил. – Поверь, моя физиономия отпугнёт от тебя большинство девушек.

Вот теперь я действительно шагнул в пропасть – когда принял его руку.

- Глупости. Я… Я знаю девушек, сейчас ты наверняка популярен.

Нил как-то странно улыбнулся, но ничего не сказал.

Каждый спутник на Острове хотя бы раз, но бывал в борделе. Мы проходим там практику – если это можно так назвать. Невинность у мужчины – госпожи это не любят. Им хочется видеть рядом умелого любовника, который сам проявляет инициативу, а госпоже только и остаётся, что лежать как бревно и стонать от удовольствия… Простите, я забылся. Возможно, кто-то из «брёвен» это сейчас читает. Я никого не хотел обидеть, просто… Эта злость, ярость во мне – они не уходят со временем. Только злостью я и могу победить память об унижениях – я знаю, это делает меня слабым, так что… Думаю, это достаточное извинение с моей стороны – показать вам мою слабость. Не так ли?

Бордели на Острове делятся на три категории – шикарные дома удовольствий, настоящие дворцы наслаждения, куда заглядывают аристократы, преимущественно мужчины. Это первая категория. Вторая – для торговцев среднего класса. Часто они маскируются под рестораны, поэтому я долго не мог привыкнуть, что в Междумирье подобного контекста нет, что ресторан – это наслаждение кулинарное, а не… Вы понимаете.

И, конечно, третья – притоны для бедняков. Подхватить там заразу раз плюнуть. Спутников обязательно туда возят, прежде чем продать. Нет, не для работы – посмотреть. «Вот, что будет с вами, если вы не угодите хозяйке».

Мы все знаем: когда ты перестанешь быть молодым и желанным, если повезёт, ты окажешься в ресторане… Понятно кем. И будешь опускаться всё ниже и ниже, пока не пройдёшь весь путь до участи шлюхи, больной сифилисом.

Многие кончают жизнь самоубийством. Что делать? Деньги семье ты уже не приносишь… Зачем так жить?

Неудивительно, что борделей мы боимся, как огня. Вдобавок та самая практика (конечно, в шикарном доме удовольствий), где нам показывают всю мерзкую изнанку этой работы, навсегда отбивает охоту в подобных заведениях бывать, даже клиентом.

Действительно, лучше умереть.

Поэтому если бы не Нил, я ни за что бы сюда не сунулся. Мне и так плохо стало при одном взгляде на роскошный дворец, ярко освещённый волшебными фонарями. Лицо снова обжёг ледяной ветер, а кончики пальцев защипало от мороза.

- Всё хорошо, - сказал Нил, обняв меня за плечи.

«Нет. Нет, не всё хорошо, - думал я. – Не надо. Не заставляй меня это делать. Пожалуйста!»

Маг в Арлиссе не имеет права умолять