как-то сказал, что Междумирье – сказочный мир. Я тогда подумал, что сказка эта – страшная. Жестокость нуклийских нравов, царящая здесь, ввергла в трепет даже меня – хоть я и полагал, что знаю об аморальности аристократов всё. Как я был тогда наивен!..

Но знаете, страшная или нет – это и правда сказка. Междумирье со всей его лоскутной природой, эклектикой и терпимостью к чужим обычаям – чудесно настолько, что дух захватывает. Спросите кого угодно, какой мир самый волшебный – и вам наверняка назовут или Нуклий, или Лион, смотря с какой стороны Средних миров будет ваш собеседник. Но для меня Междумирье чудеснее и того, и другого. Магия здесь так же пропитывает землю и воздух, как в Нуклии, но не кусается, как в Лионе – а ещё тут легко можно найти уголок себе по душе, где свободно дышится именно тебе, а сердце щемит от невероятной красоты.

Междумирье создала Повелительница Сиренитти, а она любит в ландшафте три вещи: сады, море и горы. Сады меня не привлекали никогда –  вечеринки у аристократок на Острове очень часто устраивают именно в оранжерее или, если погода позволяет, в открытом павильоне с видом на сад. Запах роз – запах унижения. Да, также как аромат фиалок – любимые духи Шериады – для меня означает стыд.

Море и горы я не видел раньше никогда. Вам это покажется смешным – я ведь жил на Острове! Как я мог не видеть море, когда до него даже из столицы рукой подать? А горы – не может же Остров быть полностью пологим? Конечно, нет – но горы у нас низкие. Холмы, скорее, а не горы. И никто не станет наслаждаться их видом – наши горы нужны, чтобы добывать уголь и другие полезные ископаемые. Шахтёры, говорят, работают буквально за еду, а умирают быстрее, чем правительство успевает отправить им на смену новую партию несчастных.

Что касается моря – для нас это всегда угроза. С моря приходят варвары. Не покупайте землю в прибрежных провинциях – наделы там дешёвые, но тому есть причина. Они первые страдают от набегов – да, не войн, а именно набегов, на которые наш добрый король закрывает глаза. Варвары приходят с моря, грабят и исчезают как дым… если верить Главнокомандующему. А это значит, что на побережье селятся лишь отчаявшиеся бедняки, которым не нашлось работы в более благополучных регионах.

Я родился в южной провинции – два дня пути до берега. Морем нас пугали, я даже помыслить не мог, что оно бывает таким… спокойным.

Воздух пах солёной горечью, а песнь сверчков заглушал плеск волн. Я не мог отвести глаз от воды. В моём воображении море было чудовищем из детских кошмаров: грохочущая стена воды, которая вот-вот меня проглотит. Что-то похожее я видел, когда Шериада топила варварские корабли. Море Междумирья – я удивлялся ему ещё тогда, с Ори на набережной. Но тогда меня больше привлекали корабли, да и новых впечатлений было так много – я как следует ничего не рассмотрел.

Зато сейчас… Воздух. И шёпот, не грохот. Нежно-сиреневый цвет в тон закату – море Междумирья неспроста зовут Небесным, оно буквально парит среди облаков. С точки зрения магии – очередное чудо Повелительницы, если можно так назвать виртуозное использование сложнейших формул теормагии. Внизу, под морем расстилается посольский город, и в сумерках его огни мерцают сквозь толщу воды, как созвездия.

«Место, где с устрицами делают чудесные вещи» оказалось гейтерским рестораном над набережной. «Солнечное гнездо», как-то так переводится его название на нуклийский. Гейтерцы – люди-птицы. Не совсем это верно, конечно же: Гейтер – самый далёкий из миров Содружества, торгующих с Нуклием, и у людей там нет рук – только крылья. Точнее, что-то похожее на конечность летучей мыши, только не кожистое, а пернатое. Как ни странно, выглядит это… интересно.

Нет, гейтерцы не летают уже тысячу лет. Их крылья атрофировались, а перья стали мягкими и тонкими, похожими на волосы. Кремовые, с золотистым отливом – так и хочется их потрогать. Но лучше не стоит: гейтерцы – народ гордый и воинственный. Косого взгляда достаточно для вызова на дуэль, которая состоится тут же, на месте оскорбления, без всяких секундантов. Признаюсь, ни разу её не видел, но всегда представлял как петушиный бой. Занятное, должно быть, зрелище.

Не могут гейтерцы и колдовать: волшебник – чрезвычайная редкость в их мире. Но ущербными они себя не чувствуют даже в Междумирье: гейтерцы прекрасно освоили артефакты. Собственно, их у Нуклия они и покупают.

Летать или колдовать гейтерцы, может, и не умеют – зато как они готовят!.. Господи! Признаться, сначала я отнёсся к приглашению Нила скептически. Да, он знает толк в устрицах, в этом я уже успел убедиться. Но что могут знать о них нелетающие птицы? К тому же ресторан представлял собой гнездо – да, вы всё правильно поняли, в прямом смысле гнездо. То есть, шар из белой соломы… Или чего-то, на неё похожего, но куда прочнее. Снаружи он выглядел не очень располагающе: во-первых, к нему не вела лестница, а во-вторых, он раскачивался над морем. Сидеть в шаре над водой, пусть и спокойной – нет, это не для меня. Так я тогда думал.

Но Нил, обычно спокойный и молчаливый, на этот раз так красочно описывал мне прелести гейтерской кухни, что я даже не заметил, как мы вошли в портал. Конечно, зачем лестница, если можно сделать шаг – и магия перенесёт тебя прямо в гнездо?

Я всё ещё сомневался, когда официантка, молоденькая, неоперившаяся гейтерка привела нас к столику у окна. Да, в гнезде были окна – широкие просветы в соломе. Изнутри смотрелось даже изысканно. Нил посоветовал довериться ему: он знает меню и сделает заказ.

Тогда я впервые увидел, как море красиво – по-настоящему прекрасно. Совсем не чудовище. Совсем не угроза.

А потом принесли устриц, и их внешний вид не сулил ничего необычного: устрицы как устрицы.

- Погоди – попробуй к ним соус, - усмехнулся Нил.

Я попробовал.

Бездна и все демоны! На полчаса, пока весь заказ не был съеден, забылась и отработка в нуклийском посольстве, и Адель с её извинениями, и Руадан с издёвками.

Положа руку на сердце: никогда не думал, что с едой можно сотворить нечто… такое. Это волшебство без всякой магии! Настоящее колдовство.

- Я же говорил, тебе понравится, - с усмешкой сказал Нил, делая мне повторный заказ. Сам он почти не ел. - Эти