он был изысканно любезен и вежлив, но не более того. Лишь когда ему случалось взглянуть на принцессу, Лейр почему-то спешил отвести глаза, и на лице его мелькало странное выражение – одновременно испуганное и молящее, почти благоговейное, будто в храме…

В один из дней, когда солнце пригревало особенно сильно, почти по-летнему, Гвендилена, возвращаясь с прогулки, вдруг заметила, что потеряла кольцо – первый подарок принцессы Эвины, то самое, что она когда-то прислала ей в знак начала ее новой службы. Это опечалило ее так, что она готова была расплакаться от досады. Кольцо было не просто украшением, но символом ее положения, знаком чуда… Как иначе назвать превращение из жалкой кухонной рабыни в придворную даму? Напрасно госпожа утешала ее, обещая подарить другое.

– Благодарю вас, ваше высочество, – Гвендилена грациозно присела в реверансе, чуть приподняв пышные юбки и скромно опустив ресницы, – вы очень добры… Мне кажется, я обронила кольцо в саду. Прошу, позвольте мне пойти поискать его.

– Ступай, – отозвалась принцесса, – но не задерживайся слишком долго! У принца Римерана урок чистописания, скоро придет наставник… Мой сын любит, чтобы ты была рядом.

На миг Гвендилене показалось, что в голосе госпожи слышится ревность, но она не подала виду.

– Благодарю вас, я скоро вернусь!

Оказавшись в саду, Гвендилена даже позабыла, зачем пришла. Впервые она была здесь одна! Не нужно было следить за детьми и угождать госпоже, и Гвендилена, вдыхая нежный аромат цветов, впервые за долгое время чувствовала себя свободной. Легкий ветерок щекотал шею, нашептывал на ухо о чем-то сладком и грешном, словно юный влюбленный, и мир был прекрасен, как никогда раньше…

Кольцо отыскалось неожиданно быстро. Впрочем, Гвендилена отчего-то была совершенно уверена, что найдет его! Когда среди корней старого дерева, вцепившихся в землю, как длинные узловатые пальцы, что-то блеснуло, она почти не удивилась. Девушка наклонилась, осторожно достала кольцо и поспешила надеть его. Она даже руку сжала в кулак – для верности, чтобы не упало снова!

Пора было возвращаться, но Гвендилена все медлила. В саду было так хорошо, что уходить не хотелось. Вдруг цветущие ветки как-то странно закачались, и девушка почувствовала на себе чей-то взгляд. Она оглянулась, пытаясь понять, кто наблюдает за ней, да так и застыла на месте. Перед ней стоял сам принц Хильдегард! В его синих, чуть прищуренных глазах сверкали золотые искры, на губах играла легкая усмешка, и белые лепестки цветущей яблони осыпались на плечи и волосы, словно снежные хлопья. Гвендилена почувствовала, что сердце вот-вот выскочит из груди. Столько дней она мечтала оказаться наедине с возлюбленным, а теперь вдруг совершенно растерялась!

– Приветствую вас, мой господин… – пролепетала она, – пусть этот день будет добрым для вас.

Принц шагнул к ней. В его глазах было такое удивление, словно перед собой он видел единорога или морскую деву с рыбьим хвостом.

– Как тебя зовут? – тихо вымолвил он.

– Гвендилена…

– Кто ты, откуда? Почему я не встречал тебя раньше?

Гвендилена вскинула голову. «Ты видел меня каждый день! – хотела крикнуть она. – Видел, но не замечал!» Но вслух сказала совсем другое:

– Я одна из фрейлин вашей супруги.

– Как я мог быть таким слепцом? Не заметить подобной красоты…

Теперь он говорил шутливо, в привычной манере, но в голосе, в глазах, в учащенном дыхании было заметно волнение.

– Вы очень добры, ваше высочество, – Гвендилена присела в реверансе, бросив на принца быстрый кокетливый взгляд из-под ресниц. Она уже вполне оправилась от смущения. Впервые в жизни она чувствовала себя красивой и желанной, но главное – ощущала свою власть над мужчиной! «Будет бегать за тобой, как пес за сукой», – вспомнила она слова целительницы. Да, грубо, но доля правды в этом определенно есть!

– Позвольте проводить вас в замок, прекрасная дама! – церемонно произнес он. – Юной девушке не стоит бродить одной в этих зарослях!

Вспомнив дремучий лес, окружающий родную деревню, Гвендилена чуть не прыснула от смеха. Даже там она, дочь лесника, никогда не заблудилась бы! Но здесь, в замке, все по-другому… И роль благородной девицы, пугающейся собственной тени, ей придется играть до конца.

– Благодарю вас, – ответила она, – это честь для меня!

Гвендилена церемонно протянула руку и вдруг оступилась, да так, что еле удержалась на ногах. Неизвестно, что было тому виной – то ли кривой узловатый корень под ногами, то ли голова закружилась от солнца и одуряюще-сладкого запаха. Наверное, она бы упала, но принц Хильдегард ловко подхватил ее за талию, привлек к себе…

То, что было дальше, Гвендилена помнила смутно. Хильдегард сжал ее в объятиях, покрывая поцелуями лицо, шею, плечи… Его губы были такими горячими и жадными, а руки – сильными и нежными! Они опустились на землю, усыпанную опавшими лепестками, и молодая травка была мягче шелкового ковра. Цветущие ветви сомкнулись над ними, укрыв от всего мира. На миг Гвендилена почувствовала боль, но уже в следующее мгновение ее словно подхватила теплая волна, унося куда-то далеко… Противиться этому было просто невозможно! «Я не знала, что так бывает…» – успела подумать она, проваливаясь в сладкое небытие.

Сколько это длилось, Гвендилена не знала. Когда она пришла в себя, небо уже окрасили лучи закатного солнца. Первая мысль была: «Мне давно пора быть в замке!» Девушка вскочила, торопливо оправляя помятое платье. Принц наблюдал за ней, закинув руки за голову, и странное у него было лицо – одновременно счастливое и смущенное.

– Послушай… Ты девственница? – вдруг спросил он. – Я был первым у тебя?

Она обернулась к нему.

– Да… И я счастлива! А сейчас мне пора идти, ваше высочество.

– Я ведь еще увижу тебя, Гвендилена? – крикнул он ей вслед.

– О да, конечно! Когда пожелаете, – лукаво отозвалась она и, подхватив пышные юбки, почти бегом пустилась к замку.

* * *

Беспокоилась она не напрасно – принцесса Эвина была явно не в духе.

– Почему тебя не было так долго? – спросила она. – Принц Римеран опять капризничает!

– Прошу прощения, – Гвендилена опустила глаза. На щеках ее рдел стыдливый румянец, но сердце пело от радости, – в саду было так жарко… Я присела отдохнуть под деревом и случайно задремала. Простите меня, это вышло случайно!

Ее сожаление выглядело таким искренним, что принцесса тут же смягчилась.

– Но ты хотя бы нашла что искала? – спросила она.

– О да… – Гвендилена вытянула вперед руку с поблескивающим на среднем пальце кольцом.

И добавила, стараясь спрятать улыбку торжества:

– Нашла… И больше уж не потеряю.

* * *

Вечером, как обычно, Гвендилена направилась в комнату Гилы. Она долго прикидывала, как сообщить ей о том, что