– Наткнетесь еще раз – сразу же звоните мне или Фрейзеру.

Чарли кивнул им и отошел в сторону. Он старался не подавать виду, как его заинтересовала новость. О маньяке слышали многие, но детали, вроде запаха, не предавали огласке. Здесь дашь слабину – и у Тени появятся подражатели, а стража пока и с одним не могла справиться.

Никто в принципе не был уверен, что Тень добрался до Хезершира и вышел здесь на охоту. Но слишком многое сходилось: большое скопление людей, драконов, стражи. Он как будто издевался, совершая свои преступления там, где их меньше всего ждали.

Внезапно Чарли почувствовал странную скребущую тревогу за Пенни. Пускай дракон, но и ее можно застать врасплох. А ведь были еще Беллз и Линн, их младшие копии с фермы Фрейзеров, и тысячи других девушек, любая из которых могла стать жертвой Ванильной Тени.

От этого внутри нарастала злость. Она оглушала и ослепляла, смывала мысли и чувства, оставляя одно нестерпимое желание найти и уничтожить.

Драконы берегут свои земли и женщин.

Но он не ящер, он – дейгарт. Разумный человек, а не подвластная инстинктам тварь.

Чарли глубоко вдохнул и выдохнул, выпуская из себя всю ярость. После чего попытался сосредоточиться на цветах. Случившееся с ними не объяснишь сухостью воздуха или болезнью. Возможно – подлитым в воду веществом, но тогда бы будущие венки засохли, а не начали гнить.

– Здорово напоминает те тыквы, – озвучил его мысли Фрейзер, когда они остались наедине. В событиях прошлой осени они вдвоем не участвовали, зато ездили осматривать пораженные места. Как мрачно заметил Гидеон, для общего развития и знакомства с событиями Темного дня.

Хотя, говорят, тогда все было куда страшнее сгнившей травы. Небо затянуло пеплом, вулканы и гейзеры извергались без остановки, а океаны обрушились на сушу волнами цунами. Люди бы не пережили это страшное время, не приди драконы. Никто не знает, как и откуда, главное, что они появились и смогли усмирить стихии. С тех пор правили, как более старшие и мудрые братья.

От туристов уже было не протолкнуться, со всех сторон раздавались их голоса, щелкали вспышки фотоаппаратов, пахло готовящейся едой и разнообразными аромомаслами, которыми торговали на каждом углу. Ходить по туристическому Хезертауну было сложно, местами приходилось буквально проталкиваться через толпу.

– Гидеон, – позвал Чарли, глядя перед собой, и представил образ красноволосого ящера.

– Думаешь, услышит? – недоверчиво спросил Фрейзер. – Аксель обычно выходит в поле и там вопит.

– У них просто особые отношения, а мне таких сложностей не нужно. Драконы чувствуют даже обращенную к ним мысль.

Хотя, возможно, он действительно спустится к ним только за городом. Гидеон не жаловал большие скопления людей, как и избыточное внимание к своей персоне. И в целом был совсем молодым для дракона. Ровесник Акселя, может быть на пару лет старше. Не срок для бессмертных.

– Кто поведет? – с наигранной беззаботностью спросил Кадди.

– Я катаю только девчонок, – Чарли решил сразу выложить свой самый весомый аргумент.

– Так мы по работе, – обиженно заметил Фрейзер. – И я того, тоже. Только девчонок.

Он выпятил грудь и даже попытался изогнуть брови, приподняв левую и опустив правую, но вышло скорее потешно, чем иронично. Наверное, мало тренировался дома.

– Тогда я прослежу, чтобы ты не сбежал, если они все-таки проберутся в твою машину, – подмигнул ему Чарли. – Давай, Фрейзер, соберись! Чем больше водишь – тем меньше страх.

– Почему-то совсем не работает, – нахмурился он.

Но Чарли его уже не слушал, а уверенно шел к машине Фрейзера. Он оставил ее неподалеку от офиса, и теперь стажер хмурился и обиженно пыхтел, что придется выруливать по оживленным улочкам. В Хезертауне и в лучшее время было сложно разъехаться, спасало слабое движение, сейчас же к машинам присоединились толпы пешеходов и бедолаге Фрейзеру пришлось несладко.

За пределы городка они выбрались спустя добрых полчаса, когда бедолага уже взмок и чуть ли не смял руль сведенными, как в судороге, пальцами. До встречи с Гидеоном пришлось проехать еще несколько километров по дороге, пока наконец не заметили его стоявшим на обочине.

– Надеюсь, звали по делу, – хмуро произнес он, когда Чарли и Кадди вышли из машины. – У меня сейчас тоже не отпуск.

– Соскучились.

Чарли протянул ему один из сгнивших цветов, который тайком спрятал и убрал в пакет для улик. В кармане и без воздуха тот измялся еще сильнее и больше походил на кашу.

Гидеон повертел цветок, посмотрел на свет и вернул Чарли.

– Какая-то болезнь? Разберемся с ней через пару недель, или сейчас отошли в Бунлин, их специалистам.

– Такая же гниль расползалась там, где Ида тянула искру из окружающей среды.

Пока Джонсон восстанавливалась в больнице, Чарли объездил все пораженные участки и по мере сил помогал с их восстановлением. Находиться там было жутко. Словно стоишь в прорехе реальности, один неосторожный шаг – и провалишься в другой мир. Но под действием его магии дыры уходили, сменялись обычной пожухлой травой.

– Больше такого не повторится, мы проверили всех наших, а у одаренных не хватило бы сил.

– А пепельники? – спросил Чарли.

– О них никто не слышал в последнюю сотню лет.

Здесь Гидеон был прав. Таинственный культ, в котором поклонялись Пеплорожденному и грядущему разрушению мира, не давал о себе знать очень давно. Мелкие ячейки встречались здесь и там, но чаще это не шло дальше разговоров на кухне и распития крепкого алкоголя со жженой бумагой.

Они верили, что великий дракон возродил мир на время и скоро вновь его разрушит, чтобы восстановить лучше и красивее, нужно только подождать. Раньше пепельники не стеснялись сжигать дома и кварталы, приближая пришествие своего божества, но стража почти полностью ликвидировала их, превратив в воспоминание.

Если верить записям, они и растения уничтожали, поливая их гербицидами. Все должно быть так, как в Темный день: черное солнце, хлопья пепла и умирающий мир, сохранившийся лишь благодаря драконам.

– Я обязательно расскажу нашим о твоей находке, – кивнул Гидеон. – И будь осторожен: с потусторонними сущностями мы разберемся, но люди бывают куда страшнее.

– Какими сущностями? –