и внешне не выдавал никакого беспокойства. Как учил Мастер, он держал осанку и смотрел чуть свысока, несмотря на то, что сидел на стуле, в то время как допрашивающие стояли. Он рассказал все, слегка изменив детали поменяв местами себя и Юзтеса. Но он не смог справиться с сожалением и грустью, которые пробились через маску. – Мне жаль его, очень. Хороший был парень. Я ему обязан жизнью.

– Какая занимательная история. – все еще с подозрением оценил мужчина. – А вот твой “телохранитель” рассказал нам совершенно другую.

Тишина поглотила комнату допроса. Она была похожа на сжимающие со всех сторон стены. Пульс у Иона участился, концентрация начала рассеиваться. Это было не по плану, совершенно не по плану. Они же все обсудили и сверились. Нет, не может же такого быть. Пока эти мысли за миллиссекунды проносились вихрем по его сознанию их тут же перебил бархатный баритон. Он был тенью сознания, не реален, но имел силу: “Не дай себя спровоцировать”

– Хороший блеф. – вдруг ответил Ион. – Он бы сработал, если бы я был лжецом и мошенником. Но я действительно тот, кто я есть. Если у вас еще есть сомнения, то можете написать моей матери в Мокнир и мы со всем разберемся. Я так устал за этот нелегкий путь до столицы, и если я проторчу в этих неудобствах еще хоть сколько-нибудь. То отвечать за это, когда мы наконец уверимся, говорю ли я правду, будете вы двое. Уж поверьте, я это так не оставлю. Так что прошу проводить меня во дворец и покончить уже с этим недоразумением. – в довершение всего парнишка с недовольным видом развалился на стуле и вальяжно положил руки на стол.

Они снова переглянулись. И мужчина вдруг улыбнулся. – А вас не подловить! Что ж, покорнейше просим прощения, ваша милость. Прошу также понять нас. Это ведь наша работа.

– Понимаю. – кивнул Ион, мысленно празднуя победу.

– Однако. – продолжил мужчина. – Чтобы закрыть этот вопрос навсегда… мы проводим вас во дворец, но будем присматривать до тех пор, пока в столицу не вернется еë величество Элизабет. Это дело трех дней. Как только она подтвердит вашу личность, наблюдение снимут. Еще раз просим понимания, ваша милость, и надеемся избежать вашего гнева.

Ион выдержал должную паузу, изображая терзания своей избалованной королевской души и снисходительным тоном ответил: – Охх. Так и быть, господа. Давайте уже поскорее с этим покончим. Я не мылся уже больше недели, и это просто невыносимо!

На выходе уже ждал Мастер. Он находился под охраной, которую сняли, как только капитан, женщина псаик и новоявленный принц приблизились. Им вернули вещи и вывели на улицу. Минуя очередь, со специальным сопровождением эти двое были отправлены во дворец. Капитан оставил на своем посту временную замену и все время шел с ними, возглавляя процессию.

Первое, что они увидели войдя в город, это торговый рынок. Он был похож на аллею из повозок каравана, только в гораздо большем масштабе. Здесь также выступали артисты, а вокруг большого фонтана кружили и плескались маленькие дети.

Дорога до королевского замка была выложена плиткой из обожженного песчаника с цветными узорами и сверху посыпана золотистым песком, как и все вокруг. Повсюду на улице были люди с метлами, лопатками и ведрами. Они были специальными уборщиками, очищавшими город от песка. Только в Империи для этого существовала отдельная профессия, позволявшая многим зарабатывать совершенно ничего не умея, хоть и платили за неё жалкие гроши. Но после песчаных бурь такие уборщики могли получать неплохой доход.

Иону открыв рот озирался по сторонам. Городу не было конца, в какую сторону ни глянь. В какой-то момент ему казалось, что он уже был в этом городе. Все вокруг было знакомым. Но это было невозможно. Так что он списал все на знакомое ему чувство дежавю, которое довольно часто его посещало.

Взобравшись по бесконечно длинной лестнице, они наконец прибыли к дверям, ведущим в главное фойе. Во дворце все уже были оповещены о прибытии принца Юзтеса, так как гонца отправили от ворот сразу же, на опережение.

Встречал прибывших человек в красивом костюме, очень неподходящем моде и стилю, принятым в Империи. Ион сразу же узнал его и в миг чуть не потерял всю уверенность, с такими усилиями собранную в себе. Нельзя точно сказать, заметил ли тот человек внезапной панической экспрессии на лице принца. Он приятно улыбнулся и поклонился в пояс. – Рад приветствовать вас, ваша милость! Я визирь его величества императора Раваима, Асуро Акабуто! От имени его величества прошу нижайше простить нас за такой прием. Император не может встретить вас лично в данный момент, так как очень занят. И мы никак не ждали вас так рано! Мы знали о вашем отъезде из Мокнира, но больше ничего.

– “Это он! Тот ублюдок с совета на Малой земле!” – думал Ион. – “Он один из главных заговорщиков! А если он меня узнает? Нет, он меня не видел. Но с ним нужно быть настороже. И если я смогу сыграть свою роль, то смогу выяснить его планы. Это прикрытие оказалось идеальным. Твоя смерть не будет напрасной, Юзтес, я обещаю…”

Мастер незаметно ткнул ошалевшего Иона. Тот вернулся в настоящее и слегка наклонил голову в знак уважения. – Н… нничего, визирь. То моя вина, что я действовал так безрассудно. Это недостойно настоящего принца.

– Мы отправили письмо вашей матери королеве, в котором оповещаем её о вашем благополучном прибытии. А также приглашаем её скорее к нашему двору.

– Прекрасно. Если вы не возражаете, то я хотел бы отмыться от этого ужаса дальних путешествий.

– Непременно, ваша милость! – заискивающе улыбнулся визирь. – придворные слуги проводят