– Ага, спасибо.

– Нет, правда, малец… просто продолжай тренироваться.

– Мне твоя похвала не нужна. – бросил Ион, снова погрузившись с пером в дневник.

“Мне очень жаль, что Инфи придется оставить. Он вызовет много лишних вопросов, если мы заявимся в город вместе с ним. Но я надеюсь, что это расставание не навсегда. У меня никогда не было питомца, дядя Виллем терпеть не может животных. А с Инферно мы по-настоящему близки. И эта магическая связь действительно ощутима.

Еще мне хотелось бы отметить кое-что об этом Мастере. Там в Крылатом храме, когда он рассказал о своем плане, я на миг решил, что он заботился о моей жизни, что я важен для него. Но обдумав все как следует… даже не знаю. И эти его слова все никак не выходят из головы. Пока все, что делает Мастер, идет мне на пользу. Но меня это больше настораживает, чем успокаивает. Некоторые вещи, на первый взгляд важные для него, в какой-то момент оказываются ничем. Он забыл про портал почти сразу, словно тот и не представлял для него никакой ценности. Хотя ранее он был готов убить всех охотников, лишь бы снять печать и открыть ворота. Я видел это в его глазах, он не шутил. В глазах.”

Ион отвлекся, украдкой посмотрев на спутника. Тот засунул руку в костер и перевернул неудачно лежащее поленце, быстро отдернув кисть назад. В янтарных глазах светились блики пламени. Парень вернулся к дневнику, а Мастер занялся разделкой пары кроликов, которых он всеми силами оберегал от посягательства вечно голодного Инферно.

“Но нам не долго еще быть в компании. Договор закончится на том, когда мы окажемся во дворце. Я должен быть готов. Но почему-то меня не покидает чувство, что все так просто не закончится…”

Ион отложил перо, вслушался в шелест травы. Легкий ветерок колыхал ветки кустиков, поднимал в воздух песок и раздувал набирающий силу костерок. казалось, что природа готовится к буре или бедствию. Там в низине на песчаной равнине возлежал великий город, сияющий ночными огнями, древний, чарующий и опасный.

***

Никаких препятствий на пути к столице они не встретили. Дорога была спокойной. Солнце палило как и прежде. Ион всю жизнь провел на жарких островах Малой земли и ему даже не требовалось адаптироваться к такому климату. Единственное, что там помимо тепла круглый год было еще и влажно, в отличие от юго-западной части Авенгарда, славившейся своими пустынями.

Несколько дорог сводилось воротам Альпиры. И каждая из них была полна путешественников, нескончаемыми потоками ломившимися внутрь.

Ион с Мастером были налегке и без труда лавировали между обозами и повозками, купеческими процессиями и большими компании странствующих. Но движение останавливалось в проходе, где вошедшим предстояло пройти проверку, прежде чем их допустят в город. В связи со знаменательным событием охрана города была усилена, а правила въезда ужесточались. Ион поднял голову, оказавшись в тени глубокой арки ворот. Городская стража располагалась на своих постах в нескольких этажах крепостной стены. Все это было построено еще до того, как возникла сама Империя. Парень подумал, что чтобы взять этот город штурмом, понадобилось бы очень много времени и воинского ремесла.

Мастер бесцеремонно протиснулся как можно ближе к началу очереди, протащив за собой Иона. Чародей не возражал.

Два стола, вынесенные на улицу, стояли рядом с распахнутой дверью контрольного пункта. Таких пунктов было два: один с правой стороны, второй слева. Крупный мужчина, грузно сидящий за столом, лениво оглядел путников и также лениво произнес: – Содержимое мешков и сумок на стол. Имена и род занятий.

– Мастер! – прошептал Ион.

– Спокойно, малец. Пока все по плану. Просто делай все, что говорят. И… не дай себя спровоцировать. – странник прошел первым к второму столу, у которого стоял проверяющий. За ними вход в город перекрывала шеренга одетых в легкую кожаную броню копейщиков. Они расступались, чтобы пропускать проверенных. Процесс гел крайне медленно, но никто не мог на это повлиять. В проходе открытой двери виднелся человек в стеганом одеянии, внимательно следящий за происходящим.

Мастер снял с пояса ножны с мечами и небольшой кожаный подсумок, вытащил все, что у него было. Ион не отказал себе в любопытстве взглянуть. На столе помимо оружия оказались: два запечатанных наконечника стрел, миниатюрная книжка, серебряная цепочка с кулоном в виде изумрудного листа, тугой мешочек монет и маленький сверток холстины. Последний предмет приземлился на стол с нехарактерным звуком, словно был тяжелее, чем выглядел. Проверяющий окинул взглядом вещи, взял в руки книжку, открыв и полистав еë улыбчиво посмотрел на странника: – Стихи Каррота Ливра, не думал, что кто-то такое с собой таскает!

– Давай без рассусоливаний, Фигль! – пригрозил упитанный проверяющий. Перед ним лежала толстенная книга, в которую он записывал данные о прибывших. – Есть что незаконное? Нет? Тогда захлопни варежку! Имя и род занятий!

– Кан Лунг. – представился Мастер, подходя к столу. – Телохранитель.

Ион на несколько секунд замер, пока проверяющий пытался добиться от него внимания.

– Парень! Эй!

– Да?!

– Выкладывай что несешь в сумарьке своем и за поясницей. Ион снова испуганно зыркнул на Мастера, тот кивнул.

– Кан Лунг. – внезапно сказал человек в стеганке, стоящий в проходе. Он вышел на свет, блистал осанкой, мощной статью и густыми усами. Судя по черной повязке с большим красным ромбом на правой руке, это был капитан городского гарнизона. – Слыхал я об одном человеке, который так себя называл.

– Правда?