– Я… очень… рад… – еле выговорил Ион.

– Это точно! – громко рявкнул император. – А как я рад! На сим объявляю помолвку между принцем и моей прекрасной дочерью!

Гости приветствовали принца теплыми аплодисментами.

Раваим наконец уселся на трапезный трон. Вслед за ним присели и все остальные в порядке титулов.

Слуги закружили вокруг, разнося блюда и напитки в кувшинах. Шум постепенно снова наполнял зал.

– Не ждите! – бросил Раваим, разрешая всем приступать к еде, чтобы не томить гостей ожиданием его величества.

Ион сидел как на иголках. Обстановка казалась ему слишком уж расслабленной, как будто должно было что-то произойти. Но ничего не происходило. Вполне обычный семейный ужин. Гости вели оживленные беседы и так же оживленно опустошали тарелки с деликатесами, подносы с дичью и рыбой, кубки и графины с питьем.

– Слышал, ты отправился в путь без сопровождения гвардии! – сказал император, протягивая лже принцу бокал вина. – Храбро.

Ион принял бокал. Напиваться ему очень не хотелось, но приличия не позволяли отказываться, особенно, когда угощал сам император. Это было бы оскорблением его величества. Парень осторожно попробовал обжигающее вино и чуть не лишился дыхания, закашлял.

– Ахахах! – рассмеялся Раваим. – Хорошо, да? Такое только у нас в столице делают! Главное дыши, принц. – Он еще раз хлопнул Иона и одним махом выпил все из своего бокала даже не моргнув. – Ну так чего расскажешь о своëм путешествии, Юзтес? По землям Нарау опасно вот так шляться! Наверное хотел испытать себя?

– Так и есть, ваше величество. – ответил Ион с робкой улыбкой.

– Эхх! Молодые! Молодые и глупые! Но я не осуждаю! Сам таким был! Когда-то мы с моим братом думали, что только так можно заслужить хорошую жизнь. Что нужно лишь проявить себя и судьба вознаградит за труды. Слышал поговорку, что она покровительствует смелым? А мы тогда осмелились думать, что мир должен перед нами пресмыкаться.

– И вы начали экспансию. – вылетело у Иона.

– Ооо, даа. – Раваим чуть затих, поднял глаза, будто вспоминая былое. – Братишка Балаар был знатным идеалистом. А я с детства смотрел ему в рот и слушал, все что он говорил. Вот тебе мой совет, принц. Когда взойдешь на престол Мокнира, слушай прежде всего самого себя. Многим королям в наше время не хватает головы на плечах, и содержимого в этой самой голове. Надеюсь ты таким не будешь.

Не буду, это точно. – произнес Ион, а про себя подумал: – “Я и королем-то никаким становиться не собираюсь”

– Чудно! Ты уже познакомился с дочкой, Юзтес? Ну красотка же! И в самом расцвете! Да еще и умница! Оправдали твои ожидания?

– Даже больше, ваше величество. – ответил лже принц, повернув голову. Принцесса молча разглядывала его. И казалось, по уровню радушия была противоположностью своего отца. Но еë спокойствие могло говорить о чем угодно, это Ион знал по себе.

– Ниале! – рявкнул император. – Ты чего так холодна со своим будущим супругом? Давай, поухаживай за гостем! Принц должно быть очень голоден, предложи ему что-нибудь! И давайте уже, воркуйте, мне вас учить что-ли?! – На этом император закончил говорить и принялся уплетать все, что попадалось под руку.

Ниале привстала, взяла один из графинов со стола – узкий и высокий из белой керамики, наполнила свободный бокал и подала его Иону.

– Это не такое крепкое. – сказала она спокойно, чуть улыбнувшись. – Можно даже насладиться вкусом.

– Благодарю, принцесса.

Парень пригубил. Напиток действительно был очень мягким, отдавал каким-то хвойным послевкусием.

– Это и правда гораздо лучше, принцесса! – похвалил Ион.

– Мой знакомый винодел богат на выдумки. – сказала Ниале, наливая вино.

Она взяла бокал и слегка закружила им, не спуская глаз с жениха, словно что-то заметила в нем, но отчаянно пыталась понять, что. Он же старательно отводил взгляд и наклонял голову вниз, делая вид, что изучает разнообразие блюд, покрывавших как ковер всю поверхность столов.

– Визирь Его Величества Асуро Акабуто. – огласил камергер.

Названный спешно вошел в зал. Обходя застолье он на пару секунд задержался у охранников, призванных следить за лже принцем.

Ниале наклонилась к леди Таури, что-то шепнув ей. Ион напряг свой удивительный слух, но смог расслышать только яркий голос кузины принцессы.

– …я не знаю, Ниа.

Ниале повернулась, неожиданно встретившись с Ионом взглядом. Парень снова переключился на тарелки с блюдами и не зная, чем занять нервно трясущиеся руки. Урчащий желудок подсказал, что можно попробовать что-нибудь съесть. Что он и сделал, потянувшись за приглянувшейся и очень приятно пахнущей рыбой в томатном соку, тарелка с которой стояла совсем недалеко.

– Тебя где носит, советник? – хрустнул Раваим, явно пережевывая что-то очень сухое и фактуристое, когда визирь приблизился. – Мы тут уже начали! Садись давай!

– Как всегда, государственные дела, ваше величество. – ответил визирь, почтительно поклонившись. – Я не голоден и мне ужасно не хотелось бы и вас отрывать от веселья, но эти дела требуют вашего присутствия. Прошу меня простить, государь.

– А подождать оно не может? – спросил император, голыми руками разламывая пополам зажаренного гуся.

– Увы, но нет.

– Надеюсь ты