– Очень важное дело… насчет устранения вредителей.

Ион постарался прислушаться, ожидая, что визирь скажет что-то полезное, но это было бы слишком большой удачей.

– Мммм… – недовольно промычал Раваим лишь только слегка насладившись гусем. – Твоя правда, советник. Подожди минуту.

Быстро закончив трапезу и обтерев лицо от жира, император встал. Вслед за ним начали вставать и все остальные, но он жестом руки призвал их в этот раз забыть о приличиях. Раваим приобнял дочь и принца, протиснув свою львиную голову между ними, и оставил пару слов, перед тем как уйти: – Думаю не стоит сильно тянуть со свадьбой, дорогие! Скоро прибывают важные гости, тогда и начнем! А вы пока тут пообщайтесь, притеритесь друг другу! Фигурально, само собой! А то я тебя знаю, доченька!

– Хорошо, пап! – покорно улыбнулась принцесса.

– Вот и чудно! – сказал император и напоследок обратился ещё и к гостям. – Я вынужден вас покинуть, дорогие родственнички! Не стесняйтесь, гуляйте!

Правитель Ситаинской Империи удалился из банкетного зала вместе со своим советником. Стража императора как по команде покинула посты и снова сформировала строй эскорта.

После этого гуляния продолжились в более развязной манере. Люди расслабились и наяали активнее общаться между собой. В какой-то момент родственники и близкие друзья императорской семьи начали подходить знакомиться с женихом. Ион смотрел на незнакомые лица и чувствовал себя неуютно, старался общаться по минимуму, отвечал односложно. Ему хотелось убежать и спрятаться, но сделать он этого не мог. Не сейчас. Не тогда, когда он уже так далеко зашел. Большую часть времени он был молчалив и скрытен и размышлял о положении дел, пока набивал желудок. У него в запасе было всего несколько дней до того, как прибудет императрица. Он понял из разговора, что она знает принца в лицо, и как только увидит самозванца, то всё разрушится. Нельзя было этого допускать. Нужно было действовать как можно скорее, сейчас.

– Ваше высочество! – обратился Ион к своей будущей невесте.

– Зови меня Ниале. Так будет проще. – ответила девушка, ухватив гроздь винограда с дальней тарелки.

– А меня Таури! – влезла кузина принцессы, дислоцировавшись поближе к на место вельможи, который перебрал с пищей и удалился в уборную.

– Будешь? С восточных провинций нам поставляют очень вкусные фрукты. На вот… – сказала принцесса, оторвала несколько виноградин и поднесла их ко рту лже принца.

– Ну я…

Он приоткрыл рот, чтобы принять угощение, но Ниале потянула его вверх. Ион также автоматически поднял голову, а свет от огромных подвесных канделябров отразился переливами в его глазах.

– Ой! – улыбнулась принцесса вернув себе виноградины и тут же проглотив их.

Вид недоумения на лице чародея очень рассмешил леди Таури. Она, по всей видимости, уже давно привыкла к таким выходкам своей кузины принцессы. Ниале же еще раз пристально присмотрелась к парню и сделала комплимент.

– Красивые глаза у тебя.

– Что вы делаете, прин… Ниале? – спросил Ион в растерянности.

– Притираюсь. Папа же приказал нам притираться. Но, кажется, я тебя прервала, ты что-то хотел у меня спросить.

– Я… да. – сказал Ион, в который раз пытаясь сфокусироваться.

Ниале наклонила голову, оперлась головой на кулак и приготовилась внимательно слушать, то и дело закидывая в рот виноградины.

– “Так, соберись уже, Ион. Она близка к трону, а значит может что-то знать о государственных делах. Это пока что мой лучший шанс. Но как же подступиться? Почему тут все такое странное? Мастер мне совсем о другом рассказывал.”

– Какой-то ты взволнованный. О чем-то тревожишься, Юзтес? – спросила Ниале, уничтожая очередную часть стремительно пустеющей грозди винограда. – Скажи мне, почему у тебя в охране стоят люди капитана Торна?

Ион посмотрел на своих охранников, пристально следящих за ним, и не смог сдержать беспокойства. Но ответил.

– Спросите об этом вашего капитана, принцесса.

– Оо. Неужели такая тайна?

– Нет, просто не хочу забивать нашу беседу пустяками принцесса.

– Ниале. – поправила она. – Мы ведь уже помолвлены, а значит необходимости в церемониале между нами больше нет.

– Да, я совсем забыл, Ниале.

– Ну хорошо, – улыбнулась принцесса, наливая еще вина и себе и лже принцу. – А чем ты бы хотел забить нашу беседу?

Ион выпил. Вино ему и правда очень понравилось.

– Дай подумать.

“Надо издалека зайти, иначе я вообще ничего не добьюсь.” – пронеслось у него в голове и почему-то вспомнился первый разговор с настоящим Юзтесом.

– Наш брак. Что он для тебя значит? – серьезно спросил лже принц, а про себя: – “Вот уж действительно издалека…”

– Ничего. – без колебаний ответила она.

– Вот как…

– Но моё мнение не играет роли. – продолжила принцесса, взяв в руку веточку винограда, откусив от неё последнюю ягоду и размахивая как указкой. – Этот брак важен для государства. Он обеспечит союз с Мокниром и доступ к вашим вулканам.

– Вулканам? – удивился Ион.

– Да. Поскольку империя Тиар отказалась делиться своими богатствами и заключать союзы, мы были вынуждены обратиться к вам,