class="p1">– Черт, – вздохнул Рэй, вспоминая повторяющиеся движения. Леннон, по сути, был прав. – Вот как вы подцепили меня. Вот как вы меня повалили.

– Буквально с закрытыми глазами, Уорд.

Рэй кивнул, не находя слов. Он прокручивал в голове каждую атаку, каждый выпад, каждый первый шаг. Каждый первый шаг правой ногой…

– Че-е-е-ерт… – повторил он, позволяя ругательству затянуться, по мере того как росло недоверие и раздражение.

Они помолчали. Леннон, похоже, хотел дать своей критике усвоиться. Рэй же ничего не мог сказать, злясь на себя и расстраиваясь из-за безвыходной ситуации. Со вторника он тренировался более тридцати часов. Тридцать часов, причем последний матч назначен на следующий вторник, а значит, у него было немало времени. Он мог это сделать. Он сможет поднажать и дойти до с4, получив еще один шанс ухватиться за морковку, которой дразнил его тот самый человек, что стоял перед ним.

Но какой ценой?

– Ты качнул с3 после боя с Кэтчвиком.

Слова Леннона прозвучали как утверждение, а не как вопрос. Рэй кивнул, понимая, что слишком устал, чтобы радоваться тому, что Кнут следит за его рангом.

– И ничего не произошло.

Снова реплика, и снова кивок.

– Вот что на самом деле творится? Это то, чем ты так занят? Пытаешься попасть в с4 перед следующим матчем?

На этот раз Рэй ответил вслух. Голос прозвучал едва слышно:

– Да.

– И думаешь, что это что-то изменит?

Рэй не заметил, что в какой-то момент его взгляд опустился вниз и остановился на полу между коленями. Он моргнул и поднял лицо, чтобы снова посмотреть на Леннона.

– Да, – повторил он. – Это будет мой пятый ранг с момента последней эволюции. Если бы Шидо смог адаптироваться еще раз… Если бы я смог развить способность, как вы…

– Уорд, я же говорил тебе не ставить на это.

Резкость вернулась в тон третьекурсника, и Рэй даже содрогнулся. Он заслужил выговор, да. В каком-то смысле он хватался за соломинку.

– Я знаю, что это маловероятно, – возразил он. – Но вы не понимаете, против кого меня поставили. Если я смогу развить способность и получить такое преимущество, я смогу…

– Рэй. Это ты не понимаешь. Я не говорю, что не думаю, что у тебя разовьется способность.

Словно электричество пронзило позвоночник Рэя. Кристофер Леннон – тот самый Кристофер Леннон, который участвовал в качестве второго курса в последних Межсистемных академических чемпионатах – только что впервые обратился к нему по имени.

Леннон, похоже, принял его взгляд за непонимание, потому что вздохнул и опустился напротив него, положив руки на колени.

– Я действительно думаю, что у тебя разовьется способность, – уточнил он. – Это обычное дело для всех типов – иметь одну способность к середине с-ранга. У а-типов, таких как мы, в особенности. К тому же, ты не обычный а-тип. – Он поджал губы, пристально рассматривая Рэя, прежде чем продолжить: – Когда я говорю, что нельзя делать ставку на способность, я имею в виду другое. То, что даже если ты получишь ее, это не так просто, как щелкнуть пальцем и стать хозяином своей судьбы. Некоторые способности дают подобное – например, «Разгон» или «Репульсия», но даже они требуют времени и практики, прежде чем их можно будет использовать с максимальной эффективностью. Другие требуют времени и практики для того, чтобы их вообще можно было использовать.

Вихрь черной стали и красного света манифестировал в правой руке Леннона один из сегментированных цепь-мечей. Но прежде чем Рэй успел рассмотреть оружие вблизи, Кнут одним движением запястья отправил его в полет через плечо. Обвисшая штука несколько раз крутанулась в воздухе и снова упала на землю. Однако, прежде чем упасть, оружие на мгновение застыло в подвешенном состоянии, в двух-трех метрах над полем.

– Что, если бы ты развил «Невидимую длань»? – продолжил Леннон. Он поднял два пальца и сделал манящее движение. Один цепь-меч поплыл по изящной дуге к ним, как черно-красная змея по воде. – Думаешь, сможешь повторить подобное за одну ночь? «Мираж» – то же самое. «Магнитная охота» легче на самую малость. «Кукловода» освоить в два раза сложнее. – Легкое движение другого пальца, и оружие влетело в поднятую руку Леннона, а затем вернулось к первоначальной форме браслета на запястье. – Ты задумывался об этом, Уорд? Задумывался ли ты о том, что, возможно, гонишься за чем-то бесполезным?

Рэй облизал губы, слыша то, что все время тревожило его и то, что он все время пытался подавить. Да, он думал об этом, но не в таких формулировках. Со своей стороны, он больше беспокоился о том, что доведет дело до конца, измотает себя до состояния лужи на полу турнирного поля, и все почем зря. Либо он не попадет в с4, либо попадет и снова окажется разочарован результатом.

Но теперь… Теперь к тяжелому грузу этих опасений добавился еще один страх.

И все же… Это ничего не меняло.

– Я должен попытаться.

Рэй был удивлен прозвучавшей в его голосе твердостью. Он думал, что слова прозвучат коряво или, по крайней мере, устало, но он твердо знал, ради чего работает, и ему удалось сделать так, чтобы заявление прозвучало именно так.

– Я должен попытаться, – повторил он, прежде чем Кнут успел ответить. – У меня нет выбора, Леннон. Ты не понимаешь. Этот бой… Этот бой я должен выиграть.

– Почему? Почему этот бой так важен? Что заставило тебя так уничтожать себя через неделю после того, как я специально сказал тебе не делать этого?

– Вы планируете спать сегодня ночью? – проворчал Рэй. – Потому что посвящать вас во все это придется очень долго.

Третьекурсник скорчил гримасу.

– Прекрасно. Я не хочу знать такую жуть. Я вообще не уверен, что хочу знать всю эту драму первого курса. – Тем не менее он внимательнее всмотрелся в лицо Рэя. – Это так важно?

Рэй кивнул. Несколько секунд Леннон молча обдумывал сказанное. Однако когда он наконец заговорил, это не был ожидаемый вопрос.

– Сколько часов? – спросил он. – Тренировок, я имею в виду. С тех пор, как ты дошел до с3.

Рэй поморщился.

– Десять? Может, одиннадцать?

Леннон нахмурился. Теперь он выглядел неприятно удивленным.

– Со вторника? Я не думал, что…

– День, – уточнил Рэй.

Было странно наблюдать за тем, как Кнут таращится на него, словно у него вдруг выросли три головы. Это было совершенно иное выражение лица, чем Рэй ожидал увидеть у а-ранга. Впервые, и только на мгновение, он увидел в Ленноне ученика, которым тот и был, простого курсанта вооруженных сил всего на два года старше его. А затем шок прошел, сменившись маской. Леннон быстро поднялся на ноги.

– На сегодня мы