точностью просунув пальцы между когтями Шидо, и словно каменная стена, остановила кулак. Столкновение было ощутимым, и Рэй даже хрюкнул, когда сила передалась в кости его руки, заставив их встряхнуться. Выпрямившись, он осторожно отвел устройство от руки Леннона и размял запястье, пытаясь разогнать затянувшуюся боль.

– Что такое? – спросил он, изо всех сил стараясь выглядеть невозмутимым.

Леннон хмуро посмотрел на него. Голубые как лед глаза впились в его лицо, словно пытаясь прочесть то, что творилось в душе Рэя. Они были одни на своей половине поля, только вдвоем. Ария, Вив и Ловец настояли на том, чтобы последние два часа Рэй сам дрался с Кнутом, пытаясь извлечь из тренировки все возможные преимущества. Когда тот не сказал ни слова против, Рэй с благодарностью согласился, решив, что в кои-то веки можно побыть немного эгоистом. Сейчас же, оглядываясь назад, он задавался вопросом, не была ли эта тренировка один на один именно тем, чего ему следовало избегать.

– Нападай.

Команда Леннона застала Рэя врасплох и он замешкался, не понимая, в чем тут подвох. Дав Кнуту минуту на ответ и ничего не дождавшись, Рэй мысленно пожал плечами и сделал то, что ему было велено: рванулся вперед, чтобы ударить по руке третьекурсника, надеясь застать инструктора врасплох.

Конечно, он попал только в воздух. Леннон отступил так быстро, что словно размылся в воздухе.

– Стоп, – повторил он, и Рэй снова остановился. Кнут подошел. – Хорошо. Еще раз.

Нахмурившись, Рэй шагнул вперед, чтобы удар в бок Леннона. Еще один взмах.

– Еще раз, – последовала команда, и Рэй выполнил ее.

– Еще раз, – прозвучало в третий раз. Затем еще дважды. Рэй остановился и молча начал делать то, что ему говорили.

– Хорошо, – наконец сказал Леннон, явно приняв какое-то решение или сделав открытие, о котором Рэй пока не должен был знать. – Давай попробуем снова. – Он плавно шагнул, встал перед Рэем и закрыл глаза.

– Еще раз.

Рэй не сдвинулся с места, внезапно занервничав. Да, он всегда хотел нанести удар по атипичному[100] а-рангу, но не таким же путем?

– Э-э, сэр?.. – неуверенно начал он.

Леннон не пошевелился.

– Я сказал – еще раз, Уорд. Нападай.

– Но как вы собираетесь…

– Еще раз.

Кнут не повысил голос, но приказ был жестким. Краем глаза Рэй заметил, что друзья остановились, чтобы посмотреть через разделяющую их стену на происходящее.

Решив, что ничего не поделаешь, Рэй принял стойку, низко приседая и держа Шидо наизготовку. Леннон не шелохнулся, когда сапоги УБУ загрохотали по полю. Наступила пауза. Рэй пытался понять, какая ловушка его подстерегает, но ничего не уловил. Ни намеков, ни сигналов тревоги, ни красных бликов НОЭП. Все выглядело совершенно невинно.

В конце концов он принял ситуацию как есть и устремился вперед с такой скоростью и мощью, на какую только был способен, направив когти Шидо прямо в красно-синего грифона на груди третьекурсника.

И почти сразу оказался на полу.

Бам!

Все еще с закрытыми глазами, Леннон отреагировал на звук стальной брони Шидо. Продуманным движением, равному с2-скорости Рэя, Кнут пинком зацепил заднюю лодыжку противника, поднимая ее вверх и внутрь. В результате Рэй перевернулся набок, из-за собственного веса сильно ударился правым боком о пол и, не имея возможности остановиться, проскользил два метра по гладкой проекции.

– Ой, – простонал он скорее по привычке, чем из-за чего-то еще, когда остановился и перевернулся на спину. Его защита равнялась выносливости и была самым низким спеком, но реактивных щитов d-ранга должно было хватить, чтобы выдержать незначительный удар при падении.

Рэй почувствовал себя почти голым, когда тень Кристофера Леннона мазнула по нему, пока он лежал. Кнут навис над ним, вырисовываясь черным силуэтом на фоне верхних ламп.

– Ты меня не послушал, да, Уорд?

Рэй сглотнул: его худший страх оправдался. Судорожно пытаясь оправдаться, он попробовал сменить тему.

– Я послушал! Я изучил каждого пользователя, с которым меня могли бы поставить для боя на следующей неделе. Даже получив свою пару, как вы и сказали. – Он попытался улыбнуться. – Назовите мне любое имя. Я вас удивлю.

Честно говоря, это было правдой. На самом деле, изучение пятнадцати первокурсников, оставшихся в финале внутриинститутского турнира проигравших, было единственным, что не давало ему заснуть на уроках в течение последних трех дней. Изучение потенциальных противников – ну, теоретических противников, теперь, когда он точно знал, с кем ему предстоит сразиться – было в сто раз более стимулирующим, чем большинство лекций за неделю, и стимул оказался именно тем, что ему требовалось. Особенно сейчас, когда он спал всего пять часов за ночь и больше десяти проводил в ежедневных тренировках.

– Не будь девчонкой, – рыком прозвучало в ответ. – Я говорил, что нужно держать себя в руках.

– Я знаю. – Рэй сел и прищурился на своего инструктора. – Простите, я просто…

Он замялся, не зная, как объясниться.

– Просто что, Уорд? – надавил на него Леннон. В голосе слышались гневные нотки. – Просто решил, что будешь лететь и лететь, пока не проиграешь?

– Я в порядке… – начал было Рэй, пытаясь встать. – Все, что мне нужно, – это еще немного времени…

Грохот.

Во второй раз менее чем за минуту он упал на пол, на этот раз на задницу. Леннон снова толкнул его вниз, наступая и обходя, чтобы на этот раз зацепить колено.

– Ты не в порядке, – прорычал Кнут, раздраженно скривив губы и обнажив в оскале белые зубы. – И даже не осознаешь этого, так ведь?

– Чего не осознаю? – потребовал Рэй, уже готовый сорваться. Он слишком устал для таких игр.

– Ты даже не осознаешь, что прямо сейчас я читаю тебя как открытую книгу.

Это заставило Рэя задуматься, и он нахмурился.

– О чем вы говорите? Вы всегда можете предвидеть то, как…

– Нет, Уорд. Далеко не всегда. – Гнев чуть утих. Леннон присел, чтобы быть на одном уровне с Рэем. – Причина, по которой я могу вытирать тобой пол в любое время суток, заключается в том, что у меня скорость а-ранга и когнитивность s-ранга. Я реагирую на тебя. Я не читаю тебя. Я говорил, когда мы начали: ты непредсказуем. Иногда даже слишком непредсказуем, хотя в целом это работает в твою пользу. Обычно ты – буря, воплощение теории хаоса на поле. Это хорошо. Действительно хорошо. – Он наклонился к Рэю. – Но ты ведь не заметил, что каждую из последних атак начинал правой ногой? Каждую. Отдельную. Любую.

Рэй уставился на парня, воспринимая его слова с недоверием и тревогой. Могло ли это быть правдой? Не может быть, верно? Не может быть, чтобы он сделал что-то настолько дилетантское.

И все же…