Арию в недоумении, не в силах говорить.

– Центр… – Вив наконец смогла выдохнуть. – В смысле… Центральное с Земли?

Ария просто кивнула. Рэй почувствовал, что ему требуется глубокий вдох, когда она, Вив и Ловец медленно повернулись, чтобы посмотреть на него.

Он думал, что готов к подобному. Знал, что когда-нибудь это случится. Не может быть, чтобы было иначе, верно? Шидо вырос на двадцать пять рангов всего за шесть месяцев. Это было не просто неслыханно. Это было невероятно. Вив, прирост которой был выше среднего, за такое же время поднялась с d6 до с3. Ко второй четверти следующего года она, вероятно, будет в высоких вэшках, а через год будет участвовать в этом турнире в качестве пользователя, средних а-рангов. Это было достаточно впечатляюще. Однако он может получить ранг а к концу первых двух семестров в Галенсе, если Шидо продолжит в том же темпе.

– Должно быть, они давно приглядывают за мной, – сказал он остальным. – Наверное, с самого начала, если быть честным.

Он был уверен в этом, вспоминая изумление Альберта Коннелли при виде s-ранга прироста Шидо. Если бы какая-то часть экзаменационной системы не взяла его автоматически на карандаш на присвоении, майор ни за что не преминул бы доложить о таком невероятном событии.

Или сам МОСГ.

Ни Ария, ни Вив, ни Ловец не были настолько глупы, чтобы не согласиться с ним.

– Но зачем вмешиваться сейчас? – спросил Кэтчвик, оглядывая группу. Его желтые глаза снова были яркими и, к счастью, такими же горящими энтузиазмом, как и до поражения. – Они уже несколько месяцев не вмешиваются, не так ли? Прошло полгода с присвоения!

– Они не вмешиваются, – покачала головой Ария. – Не совсем. Именно из-за них Риз перестал подтасовывать бои против Рэя.

Это стало неожиданностью даже для Рэя.

– Из-за них? Почему ты мне не сказала?

– Я не вправе говорить об этом, – сказала Ария, почти умоляя. – Ничего из этого. Вы должны понять, что половина того, что я знаю… То есть я даже не уверена, что Мэдди вообще имеет право знать об этом. Если это выйдет наружу, ее уволят, а мой дядя будет разжалован с позором. И это лучший вариант.

– Значит, они сумасшедшие? – спросила Вив, уставившись на Арию. – Зачем им рассказывать тебе такие вещи?!

– Потому что они доверяют мне. Потому что они доверяют тому, как я буду распоряжаться информацией. – Она позволила себе небольшую ухмылку. – Все еще уверены, что мне не стоит беспокоиться о кумовстве?

– Не так чтобы очень, нет, – ответила Вив с натянутой улыбкой. – Тогда напрашивается вопрос: почему ты рассказала об этом?

Ответ последовал без паузы.

– Потому что я вам доверяю.

Впервые за долгое время, наблюдая за Вив и Ловцом, которые выглядели так, будто у них одновременно что-то застряло в горле, Рэя осенили слова Коннелли, и он позволил себе кривую улыбку.

Хороших друзей найти нелегко.

– Они испытывали его.

Ловца явно тронуло заявление Арии. Поборов смущение, он вернулся к текущей повестке дня.

– Они испытывали его, – повторил он, снова привлекая всеобщее внимание. – Чтобы узнать, есть ли у него инстинкт убийцы.

– Однозначно, – с кивком согласилась Ария. – Мэдди не слышала самого разговора, но было очевидно, что генерал, с которым разговаривал мой дядя, довольно ясно выразился по этому поводу.

– После того как остановили Риза? – спросила Вив. – Первоначально, я имею в виду? Разве это не… ну… попятная?

– Именно так, видимо, объяснил полковник. Он был недоволен приказом. Мэдди хотела, чтобы я – вообще-то, мы, я думаю, – знали об этом.

Рэй кивнул, сидя на своей скамейке. Он должен был признать, что сказанное заставило его чувствовать себя немного лучше. Знание причин всегда способствует улучшению ситуации, особенно если эта причина имеет более конкретное основание, чем несчастье иметь в штате офицера, который случайно невзлюбил его. Он не удивился такому повороту событий, как и Вив. Темпы роста Шидо означали, что УБУ сейчас было совсем другим зверем, чем три недели назад. Рэй видел логику в решении командования, и понимал обоснование. Если бы его дисквалифицировали с турнира слишком рано, то возможность центра наблюдать за его развивающейся мощью снизилась бы. Однако теперь, когда он зашел так далеко… Теперь, как и предполагал Ловец, настало время испытаний.

Ну… он может не разочаровывать их, да?

Ария, Ловец и Вив оживленно беседовали, обсуждая и споря, каким должен быть Центр и интерес к нему военных. Оставив их троих, Рэй снова вывел уведомление о своей прокачке и некоторое время смотрел на последнюю строчку.

УБУ Шидо повышено с ранга c2 до c3.

Чуть меньше двух недель. Ему понадобилось чуть меньше двух недель, чтобы совершить этот скачок, ухватиться за то, что он считал последним шансом. Однако был вторник, вторая половина дня. Только полдень вторника. Даже если его последний внутриинститутский матч намечен на следующий понедельник, у него оставалась целая часть шести дней.

Рэй поморщился, раздумывая над этим. Они уже довели себя до предела, разве нет? При каждой возможности они тренировались, разве нет? Каждый день, каждую свободную минуту.

Но нет… Не каждую свободную минуту.

Закрыв уведомление об улучшении, Рэй вернулся к наблюдению за разговором Арии, Вив и Ловца. Вив оживленно жестикулировала, задаваясь вопросом о вмешательстве центра в СБТ.

Ему было интересно, что бы они сказали, если бы прочитали его мысли прямо сейчас? Если бы он рассказал о безумии, которое задумал? Поддержали бы его? Поддержат ли?

Рэй не знал. За последнюю неделю его уже предупреждали, что не стоит слишком усердствовать.

И все же…

Взгляд упал на Ловца. Ловца, которого только что дисквалифицировали не по его вине или недостатку усилий, а за то, что он имел несчастье быть единственным другом Рэя, оставшимся в парных составах. Дерьмо собачье. В этом Рэй был полностью согласен и с Вив, и с самим рапирой. От того, что именно товарищи страдали от последствий его обстоятельств, Рэю стало дурно, а перед глазами на мгновение проплыло надменное лицо Логана Гранта, говорившего ему, что он – балласт.

Какое право он имел тянуть вниз кого-либо?

Ругаясь под нос, Рэй вызвал функцию часов на своем НОЭП и настроил будильник, про себя извиняясь перед Кристофером Ленноном. Но ничего не поделаешь. Уровень с3 не дал никаких ответов, а Ловца только что принесли в жертву цели. У Рэя было шесть дней. Шесть дней, которые он мог бы использовать, если бы начал прямо сейчас.

Когда на следующее утро будильник разбудит его в четыре утра, это станет его частью цены за то, чтобы стать сильнее. Друзья уже заплатили свою.

Забыв