начал Рэй, когда друг начал отворачиваться, но тут же осекся.

– Мы не дадим им повода называть нас слабаками. – Ловец снова оглянулся. – Мы сражаемся, чтобы победить. Это ничем не отличается от спарринга. Понял?

– Конечно, это другое, – прошептал в ответ Рэй. – Ты что, глупый? Разве не видишь, что они делают?

– Я вижу. Поверь мне, вижу. – Ловец не отводил взгляда. – Мы сражаемся, чтобы победить, Рэй. Мы оба. Ты понимаешь?

Тем не менее Рэй колебался. В этом матче должно быть нечто большее, чем просто натравливание двух друзей друг на друга. Но, опять же, все – особенно Ловец – знали об этом.

Наконец Рэй кивнул, и как раз в тот момент, когда Хадиш Барнс открыл рот, чтобы повторить приказ.

Кэтчвик повернулся и быстрыми жесткими шагами пересек поле. Наблюдая за его уходом, Рэй мог только скрипеть зубами. Он ненавидел это. Ненавидел. Еще минуту назад они были настроены на то, чтобы пройти шестой раунд, были готовы к финальному отбору, что бы он ни принес. Но теперь…

Прошел уже месяц с тех пор, как Рэй начал сражаться с Ловцом вничью на тренировках. Месяц с тех пор, как они сравнялись на поле. Месяц, чтобы Шидо подрос…

Печаль – настоящая, тягостная печаль – засела в груди Рэя, как камень, когда он увидел, что друг достиг другой стороны ринга и повернулся к нему лицом. Они встретились взглядами. Желтый не отрывался от серого, и Рэю показалось, что он чувствует во взгляде рапиры отголосок своего собственного горя, долю того же понимания.

Тем не менее это было еще не все. Когда Дирк Риз произнес первую команду открытия матча, Рэй с удовлетворением увидел, как Кэтчвик берет себя в руки, становясь более сосредоточенным. Лицо стало совершенно бесстрастным.

– Бойцы, занять позицию.

В зеркальном расположении Рэй и Ловец достигли своих красных стартовых кругов за четыре быстрых шага.

– Это официальная дуэль, – провозгласил майор. – Поэтому она регулируется регламентом. Как только сформируется поле, вам будет приказано осуществить призыв и вступить в бой. Преждевременная манифестация устройства повлечет штраф. Преждевременное приближение, атака и тому подобное приведут к поражению в матче. Это понятно?

Медленно оба кивнули, все еще наблюдая друг за другом. Они не видели, как загорелся НОЭП Риза, не видели, как он произвел выбор поля. Однако почти сразу же начали подниматься, и зеленый лиственный подлесок, быстро растущий на травянистой земле, сразу же подсказал Рэю, куда они попали. Последнее, что он увидел, – это как Ловец слабо улыбнулся ему, а затем друга поглотили сотни толстых, тяжелых деревьев.

– Локация: Лесистая местность.

Шум арены исчез, сменившись тихими звуками глубокого леса. Трели насекомых присоединились к щебетанию и песням среди ветвей высоко вверху. Под ногами Рэя расстилался густой мох и низкие папоротники, а сверху сквозь листву сочились красивые солнечные лучи. Их угол говорил о том, что проекция предназначена для боя в сумерках.

– Курсант Лейтон Кэтчвик против курсанта Рэйдона Уорда, – снова заговорила арена, ее голос звучал сразу отовсюду. – Бойцы… Призыв.

– Призыв.

Шидо расплылся на мгновение, вырвавшись наружу во вспышке стремительного света и стали, чтобы обхватить его руки и ноги. Хотя Рэй не мог разглядеть Ловца сквозь густой лес, он знал, что рапира завершает такой же призыв. Артус должен был оказаться в его правой руке внизу, а когти левой будут вытянуты и готовы встретить более быстрого противника.

Более быстрого противника, такого, как Рэй. И печаль стала еще глубже. Снова вернулась тяжесть гнева.

«Мы не дадим им повода называть нас слабаками».

Слова эхом отозвались в ушах Рэя, и он сделал медленный, глубокий вдох.

«Как скажешь, чел».

Затем арена заговорила в последний раз.

– Бойцы… К бою.

* * *

Мэдди как раз доставляла Раме полуденный отчет о ежедневных дисциплинарных действиях на территории института, когда раздался звонок. Подполковник не стал затягивать разговор, и Мэдди учтиво отступила, ожидая, пока он закончит. Менее чем через тридцать секунд молчаливого вслушивания полковник вздохнул, затем кивнул.

– Да. Спасибо, капитан. Ваш доклад о ситуации очень ценен.

Затем с мерцанием НОЭП он отключил связь и еще некоторое время молча сидел, глядя на книжные полки в дальнем конце своего кабинета, словно на них можно было найти хоть какую-то отсрочку тому разочарованию, которое кипело за его внешним спокойствием.

– Это была Такеши, – сказал он наконец. – Дело сделано.

Мэдди помолчала, ожидая, пока начальник расскажет подробности, но через некоторое время стало ясно, что ей придется вытягивать из него детали.

– И? Кто выиграл?

Рама поморщился.

– Ты чертовски прекрасно знаешь, кто победил. Центр хотел испытать Уорда. Сможет ли он завалить друга? Того, кто был рядом с ним практически с того момента, как он ступил на землю института? Ну… – Полковник выглядел так, будто собирался плюнуть. – Они получили ответ, не так ли?

Глава 50

Хочешь рассмешить бога – расскажи ему о своих планах.

Древня пословица Земли

Рэй и Ловец сидели друг напротив друга в красно-черной раздевалке профессионалов, которая в последние недели боев стала для них любимой. Они молчали. Рэй облокотился о колени. Переводя дух он наблюдал за тем, как пот стекает с его носа на темный ковер между босыми ногами.

Ловец откинул голову на спинку такого же дивана. Руки лежали на коленях, а лицо было обращено к свисавшим с потолка темным хрустальным светильникам. Долгое время они оставались в таком положении, пользуясь предлогом восстановления дыхания, чтобы скрыть тот факт, что ни один не знал, что конкретно сказать.

В конце концов именно Ловец снова взял инициативу на себя.

– Ты знаешь, против кого они собираются выставить тебя следующим, да? – тихо спросил он.

Рэй напрягся от неожиданного вопроса, затем расслабился, давая себе мгновение, прежде чем ответить.

– Ага.

– Ты готов к этому?

– Еще нет.

Ловец наклонил голову настолько, что чуть не столкнулся носом с Рээм.

– Но будешь готов?

– Буду, – пообещал Рэй.

Ловец медленно кивнул и снова уставился в потолок.

Это был короткий и жестокий бой. Они уже достаточно много раз спарринговались, и Рэй прекрасно знал способности Ловца. Но дни, которые рапира провел, помогая ему подготовиться к поединку с Леной Цзян, привели к тому, что Рэй теперь четко просчитывал действия своего друга. К тому же, за пять недель роста Шидо, начиная с первой недели СБТ, он поднял его с d9 до с2, что позволило перейти в совершенно другой бойцовский класс. Спеки Ловца, за исключением скорости, были лучше, но Рэй ни разу не выигрывал за счет сногсшибательной силы или непробиваемой защиты. В