вот и еще одна лучшая участница из шестнадцати проиграла… – Несмотря на малое количество зрителей, Ловцу все же пришлось повысить голос, чтобы перекрыть эхо аплодисментов при этом объявлении. – Только хорошее для нас!

Ария кивнула, не глядя, согласны ли Рэй и Вив, наблюдая, как поле начинает дематериализовываться, унося Бенали и Ранджха – которая действительно была еще одной из летней группы – вниз, к проекционной поверхности под ними.

«Осталось еще семь», – подумала Ария, перечисляя имена, с которыми Рэю и Ловцу придется столкнуться, когда они переживут этот день. Она не позволяла себе думать о том, что они могут не продержаться.

– Нам нужно не забыть поздравить Бенали сегодня вечером, если мы его застанем, – сказал Рэй, и Ария почувствовала, как его рука коснулась ее плеча. – Пойдем. Я не сомневаюсь, что тот, кого Риз назначил инструктором по отрядным тренировкам, получил приказ отправить всех нас в дисбриг, если мы опоздаем хотя бы на пару секунд.

Место, где он коснулся ее, слегка покалывало под кителем, даже тогда, когда она обернулась и увидела, что Рэй уже идет к ближайшему входу в подземные помещения. Ловец следовал за ним по пятам.

Вив просунула руку под ее и потянула за собой, одарив Арию знающей улыбкой, но в кои-то веки не сказав ничего неприличного.

* * *

Поскольку Риз отсутствовал на отрядных тренировках после обеда из-за своих обязанностей арбитра, обстановка на занятиях быстро стала гораздо менее стрессовой благодаря сменяющемуся штату инструкторов и наблюдателей. Даже капитан Дэнт взяла на себя пару занятий. Не по просьбе майора, судя по тому, что Ария узнала о мнении этого человека о ней, и эти дни были особенно приятными.

Сегодня днем занятия должен был вести Лиам Гросс, и Ария считала, что это свидетельство растущей успеваемости Рэя, поскольку сержант-майор лишь раз или два бросил на него косой взгляд. Тренировка закончилась последней захватывающей командной битвой, в которой Кастро Вейдем и Логан Грант оказались последними пользователями из своих отрядов. К сожалению, победителем вышел Грант.

С учетом того, что основной этаж арены с начала четверти почти каждый день отдавался под внутриинститутские соревнования, все послеобеденные тренировки института проходили в подвальном помещении. Поэтому кадеты уходили в обычные раздевалки, как только Гросс отпускал их на целый день. Рэй и Ловец остались в своих боевых костюмах, а Ария и Вив приняли душ и переоделись в обычное обмундирование. После этого они вместе с изрядной частью объединенных классов вернулись на арену и поднялись по ступеням из подтрибунного помещения как раз вовремя, чтобы увидеть, как Кей расправилась с бедняжкой Кэндис Бретт, в первую же минуту поединка приложив дуэлистку о разрушающуюся кирпичную стену их вариации Разоренного поселения. Пока майор Барнс поздравлял копейщицу с совершенно ожидаемой победой, Ария вслед за Рэем поднялась по ступенькам в самую южную секцию трибун и заняла привычные места. Поскольку весь первый курс на сегодня уже закончил лекции и тренировки, ряды быстро заполнялись. Большинство предпочитало задержаться, чтобы поболеть за друга, которому скоро предстояло сражаться, или просто посмотреть предстоящие матчи.

К несчастью для их группы, они едва успели сесть, прежде чем Ария увидела, как Ловец моргнул от вспышки своего НОЭП.

– О, они хотят, чтобы я спустился вниз. – Его глаза поднялись к углу нейрорамки И Кэтчвик удивленно глянул на часы. – Ого. Да, мне пора идти.

– Я с тобой, – сказал Рэй, вставая вместе с ним. – Скорее всего, я буду драться сразу после тебя. Тебе на восточный или западный вход?

– Восточный.

– Здорово. Мне тоже. – Рэй повернулся к Арии и Вив. – Пожелайте нам удачи.

– Я приберегу ее для следующей недели, – ответила Ария, подарив обоим улыбку, которая сопровождалась двумя большими пальцами Вив.

Когда парни быстро спустились по лестнице, Вив наклонилась поближе. Ария боялась, что сейчас ее начнут осыпать неудобными вопросами про Рэя, но подруга предпочла поддержать разговор в более непосредственном ключе.

– Ты веришь, что они выстоят сегодня?

Не зная, чувствовать ли ей облегчение или разочарование, Ария кивнула.

– Да. Ловец может сделать Джакса в любой день недели, если только не попытается сотворить какую-нибудь глупость.

– А Рэй? Ты уверена в том, что он справится с Рентон?

Ария улыбнулась.

– Даже более чем.

– Она быстрее, чем он.

– А еще она трусиха.

– Но быстрая

Ария пожала плечами.

– Как и Камилла Уоррен. И посмотри, чем все закончилось. Честно говоря, ты можешь сказать, что у Рентон все спеки переваливают за с5, но я все равно буду считать, что у Рэя есть шансы против нее. Он просто… лучше.

Вив бросила на нее взгляд исподлобья.

– И ты совсем не предвзята в этом вопросе, не так ли?

Вот оно. Арии предстояло выдержать удар.

– Лиса, – пробормотала она.

Вив усмехнулась.

– Ну ты же не собираешься говорить об этом открыто, не так ли? Мне придется выпытывать это у тебя.

– Здесь не о чем говорить, – солгала Ария так твердо, как только могла, пытаясь подражать бесстрастному лицу матери. Дирк Риз начал готовить поле для бойцов, но она даже не слышала, кого объявил майор Барнс.

– Ага ну-ну, – с сарказмом сказала Вив. – Раз ты все отрицаешь, ты точно виновна.

Ария решила сменить тактику.

– А что насчет тебя? Ты переживаешь за них?

Вив слегка нахмурилась.

– Обычно? Я бы сказала, что нет. Я согласна, что Ловец может сделать Джакса, даже не расчехляя Артуса. Я немного больше переживаю за Рэя, но только потому что это я. Вроде как привыкла прикрывать его спину. Странно, что мне уже не приходится часто за него заступаться.

– Мне трудно представить, что когда-то ты дралась из-за него… – пробормотала Ария, пытаясь вообразить себе эту картину и терпя неудачу.

– О, он никогда в этом не нуждался и всегда ворчал по этому поводу. Но так и поступают друзья.

Ария кивнула. Внизу, под ними, начался бой: пара рапир, которых она не знала и чьих имен не уловила. Они схлестнулись в одной из разновидностей Нулевой гравитации в корабельном отсеке, но после схватки Кнута и Иванковой столкновение первокурсников выглядело вялым и неумелым.

– Я просто чувствую, что вот-вот жахнет.

Бормотание Вив донеслись до Арии сквозь грохот карбонизированной стали. Обеспокоенная, она оглянулась. Вив прикусила внутреннюю сторону щеки и сидела сложив руки на коленях и вскинув подбородок. Она смотреть на землю между ног, прислонившись к спинке сиденья позади нее.

– Жахнет? – непонимающе спросила Ария.

– Ага… – Вив подняла глаза, чтобы встретиться с ней взглядом. – Ты не думаешь, что в последнее время все идет как-то слишком… гладко? Для Рэя, я имею в виду. Галенс с самого