Развесив униформу на соседние крючки, он через две минуты уже был готов к спаррингу с Ленноном.

– Сделано, – с ухмылкой сказал он Леннону и расправил плечи, разминая руки.

Бам!

Удар пришелся ему в живот. Реактивные щиты ничего не смогли противопоставить превосходящим спекам силы и нападения Кнута, даже когда он бил голыми руками. Рэй почувствовал, как от силы удара его подбросило в воздух. Он тяжело рухнул, едва не ударившись лицом о сталь пола. Он задыхался, кашляя и кряхтя. Абсолютное чудо, что его не вырвало недавним завтраком, так его желудок пульсировал от боли и тошноты.

– Вставай, Уорд.

Голос Леннона не был холодным. В нем не было злобы. Он был просто твердым, без жалости к положению, в котором оказался Рэй, и без угрызений совести от неожиданного нападения.

Каждый сантиметр тела разрывало от боли. Рэй сделал то, что ему приказали, и с дрожью встал сначала на одно колено, а затем на ноги. Прошло еще несколько секунд, прежде чем Шидо смог унять боль настолько, чтобы он смог стоять прямо.

– Я собираюсь ударить тебя снова. На этот раз попробуй блокировать.

– Ч-что? – Рэй вздрогнул, все еще ошарашенный первым ударом.

Он не успел договорить, как кулак третьекурсника снова ударил его, теперь немного выше.

На этот раз Рэя все же вырвало. Рвота забрызгала пол. Он пытался отдышаться, легкие были парализованы ударом в солнечное сплетение.

– Я уже дважды нанес удар. – Рэй не мог поднять глаза, но по голосу знал, что Леннон стоит над ним. Снаружи зала раздалось жужжание, означавшее приближение вызванного для уборки служебного дрона. – Я даже предупредил тебя во второй раз. Так почему же твое УБУ до сих пор не призван?

Кишки пульсировали, мысли спутались, и из-за этого Рэю потребовалось больше времени, чем хотелось бы, чтобы понять, что это была за рекомендация.

– П-призыв, – попытался вымолвить он между затрудненными вздохами, поднимая руку, чтобы схватиться за живот.

Ничего. Страх – внезапный, ужасный страх – охватил Рэя. Он почувствовал, как напрягся каждый мускул его тела. Что случилось? Что случилось? Почему Шидо не ответил?!

– Дыши, Уорд. – Леннон прервал его панику. Его голос смягчился, когда Рэй попытался последовать приказу. – Дыши. Ты забываешь сосредоточиться. Ты позволяешь тому, что я сделал, отвлечь тебя. Вспомни основы.

Основы. Правильно.

Услышав, как дверь комнаты автоматически открывается для прибывшего дрона, Рэй переключился с боли на свое УБУ.

– П-призыв, – повторил он все так же неуверенно.

Но на этот раз Шидо послушался. Когда устройство манифестировалось, Рэй почувствовал, что голова начинает проясняться, нейролин подключился к призыву УБУ. Он вскочил и отпрыгнул подальше от Леннона, подняв руки и ожидая третьего обрушивающегося удара.

Он не последовал.

– Хорошо, – с одобрением сказал Кнут и отошел в сторону, пока сервисный дрон занимался своей работой. Через тридцать секунд или около того пол поля начал блестеть как новенький. – Хорошо. Именно такую реакцию я и хотел увидеть. Может быть, в следующий раз ты будешь порасторопнее.

– Какого черта, Леннон?! – возмутился Рэй, ни на секунду не теряя бдительности. – Зачем это было нужно?!

Леннон нахмурился.

– Извини. А ты думал, сегодня для тебя будет обычный день?

– Я думал, что смогу хотя бы собраться, прежде чем ты приземлишь меня на задницу!

– Почему?

Рэй осекся. Судя по тому, как Леннон задал вопрос, казалось, что это то, к чему он должен был прийти.

– Потому что это было бы… тактично? – спросил он через мгновение, не понимая, куда клонит третьекурсник.

– А когда противник был тактичен на поле, Уорд?

В мгновение ока Кнут исчез со своего места и появился прямо перед Рэем так быстро, что он мог бы телепортироваться, если бы не взрыв воздуха, сопровождающий «Рваный шаг». На этот раз Кнут не ударил его, но схватил обе руки Рэя и раздвинул их с такой легкостью, как будто это были стебли пшеницы. Затем он проворно уперся ногой в грудь Рэя и толкнул.

Силы хватило только на то, чтобы отбросить его на полтора метра назад, но Рэй все равно не смог удержать защиту и махал руками, пытаясь удержать равновесие. Леннон следовал за ним как тень, толкал и пихал каждую секунду или около того, чтобы помешать встать на ноги.

– Когда еще твой противник был тактичен? – снова спросил он, продолжая давить на Рэя. – Как ты думаешь, бойцы, за которыми ты наблюдал по трансляциям, делают паузу, когда видят шанс? Думаешь, профи достаточно добры, чтобы подождать, пока бой снова не станет равным?

Палец ткнул Рэя в правое плечо, отбросив его на пару шагов назад, ладонь нажала на его грудь, заставив споткнуться и не давая шанса опомниться.

– Я посмотрел, с кем ты дерешься, Уорд. Если бы мне пришлось угадывать, я бы сказал, что ты уступаешь ему в пяти из шести спеков, и большинство из них на порядок выше. Хотя и твой противник не просто силен. Он талантлив и адаптируется к любому полю, на которое попадает. Если хочешь, чтобы у тебя были шансы справиться с ним, тебе тоже придется адаптироваться. Адаптироваться к парню, который имеет все преимущества перед тобой таким, какой ты сейчас.

В глазах Кнута мелькнул свет, и поле резко изменилось. Однако это была не обычная Нейтральная зона. Рэй почувствовал, что зацепился за внезапно выросшую траву, которая материализовалась под его отступающей ногой. Вскрикнув, он попятился, но успел перекатиться, приземлившись в приседе. Воспользовавшись случаем, он попытался отпрыгнуть, когда вокруг него расцвел покатый склон разновидности Зеленых лугов, поглотив зал, в котором они стояли. Надо головой застыло ярко-голубое небо зоны.

Пытаться ускользнуть от Кристофера Леннона было все равно, что пытаться обогнать собственные мысли. Рэй моргнул, и Кнут исчез со своего места на полпути вверх по склону. Почти в то же мгновение Рэй почувствовал толчок в спину и забалансировал на склоне, борясь за то, чтобы не упасть. В конце концов он уступил, нырнул вперед и, подтянувшись, крутанулся, чтобы снова встать на ноги. На этот раз Рэй обрел опору и напрягся, ожидая атаки.

Фронтальный финт – и удар в лоб. Кнут зацепил его за защищенные предплечья с достаточной силой, чтобы Рэй снова отшатнулся назад.

Несмотря на это, Леннон не выглядел недовольным.

– Хорошо! – снова сказал он. – Хорошая адаптация! Когда кто-то быстрее, ты не пытаешься его обогнать. Не пытаешься сбежать. Просто стоишь и дерешься. Заставляя себя двигаться, ты только быстрее проиграешь.

Сообразив что происходит, Рэй начал