меньше всего, когда он поднимался на ноги.

На этот раз он внимательно наблюдал за Ленноном, не отрывая глаз от своего инструктора, особенно сейчас, когда его можно было застать врасплох. Кнут всегда двигался слишком быстро, чтобы Рэй мог увернуться, но последние три или четыре засады ему удалось блокировать, не дав себе снова схлопотать удар в живот.

Леннон заметил его бдительность, потому что одобрительно кивнул, запуская свой НОЭП. Впервые он вызвал поле до того, как они начали драться. Рэй был в полной боевой готовности, когда вокруг него начали подниматься стены из неровного камня, изгибаясь над головой. Земля стала песчаной, а потолок превратился в серое небо, грохочущее надвигающейся бурей.

– Поле: Каньоны.

Как только арена сделала объявление, Рэй почувствовал первые капли дождя на голой коже уставших плеч.

– Призыв, – отреагировал он, не дожидаясь дальнейших указаний.

Через секунду Шидо снова обхватил его конечности, и он с удовольствием почувствовал, что сердце вошло в нормальный ритм. Рэй надеялся, что выносливость вскоре прокачается, но он погрешил бы против истины, сказав, что недоволен нынешней разницей восстановления по сравнению с теми днями, когда после тренировки команды по полчаса торчал на скамейке. Обычно рядом с Вив, которая притворялась, что ей тоже нужен отдых, чтобы он не сидел в одиночестве.

Он слегка улыбнулся воспоминаниям, не забывая внимательно вглядываться в овраг перед собой. Каньоны представляли собой лабиринт. Иногда буквально, в зависимости от разновидности. Узкое ущелье (всего пару метров ширины), в котором стоял Рэй, простиралось впереди и сзади него, а затем изгибалось вправо и влево с полудюжиной поворотов, врезающихся в каменные стены во всех направлениях. Ему требовалось быть настороже, тем более что он не знал, что планирует Леннон.

– Хорошо, – раздался голос сзади него. – Нужно быть бдительным.

Рэй вздрогнул и в шоке кувырком перекатился вперед. Он не был уверен, что заставило его сделать это, но инстинкт взял верх. В то же мгновение нечто, чего он не видел, со свистом пронеслось по воздуху именно там, где мгновение назад находилось его тело. Когда Рэй поднялся, песок и грязь поля облепили мокрое от дождя тело. Но когда он огляделся, рядом никого не оказалось.

Не было даже следов на земле.

– О б…ть! – воскликнул Рэй, когда его осенило. Слева от него раздался звук рассекаемого воздуха, и он бросился назад, отчаянно пытаясь увернуться. Он успел как раз вовремя, чтобы не попасть под вертикально разделенную на две части спираль из знакомой черной стали с красным светом.

– Ты прикалываешься? – закричал Рэй, когда цепь-меч без владельца в мгновение ока скрылся в другом коридоре и снова исчез из виду.

Он мог ошибиться, но ему показалось, что он услышал смех над собой, с вершине скалы каньона.

* * *

Тренировка на ловкость продолжалась в том же духе. Два часа подряд Леннон показывался только в перерывах, да и то лишь для того, чтобы вылить на Рэя побольше воды со скалы, где он, очевидно, обустроился. Будь у него время подумать, Рэй смог бы поразиться способности а-рангера настолько долго поддерживать «Невидимую длань». Даже в перерывах между атаками. На самом деле все, на что у него хватало душевных сил, – это держаться на ногах и бороться за то, чтобы не падать от изнеможения каждый раз, когда он получал передышку.

Первая серия атак, как выяснилось, была разогревом. Пристрелкой. Чтобы избежать клинков, требовалась лишь быстрая сообразительность и хорошие рефлексы. Со временем они стали не только быстрее и жестче, но и чаще, пока Рэй не начал одновременно уклоняться от смертоносной стали и бежать по лабиринту оврагов, отчаянно пытаясь не застрять между двумя цепными мечами. Оружия скользили по ущельям, словно чудовища, охраняющие в глубинах лабиринта какое-то грандиозное сокровище. По мере того, как дождь усиливался, становилось все труднее и труднее услышать или увидеть их приближение.

К тому времени, как прошло два часа, уклонение требовало от Рэя каждой унции сосредоточенности, предусмотрительности и предвидения, которые он мог себе позволить. Получалось не всегда, и взрывной боли от попадания любого из лезвий, которыми владел пользователь, имеющий как минимум а-ранг нападения, было достаточно, чтобы пять раз почти отправить его вращаться в черноту.

Тем не менее Рэй не жаловался. Не имел права жаловаться. Разве он не был разочарован первой фазой тренировки? Разве не хотел, чтобы в ходе выжимающей все соки гонки было достигнуто больше, несмотря на риск остаться ни с чем?

Несомненно, Леннон оправдал его надежды, потому что после каждой схватки он чувствовал себя выжатым как лимон и нередко стоял, упираясь в ближайшую стену, чтобы не грохнуться на землю. Каждый раз, когда Рэй думал, что с него хватит, Шидо оказывался рядом, чтобы поднять его на ноги, освежить силы и выровнять дыхание даже в те короткие две-три минуты передышки, которые ему давались. Это напомнило ему о том, почему он вообще здесь оказался, напомнило слова Валиры Дэнт.

«Ты должен стать сильнее».

В итоге он не был разочарован.

…

Обработка боевой информации.

…

Производится расчет.

…

Результаты:

Сила: недостаточна.

Выносливость: острая недостаточность.

Скорость: острая недостаточность.

Когнитивность: острая недостаточность.

Нападение: неприменимо.

Защита: острая недостаточность.

Прирост: неприменим.

…

Проверка сбора боевых данных.

…

Соответствующий сбор данных выполнен.

Устройство инициирует корректировочное изменение:

Выносливость. Когнитивность.

…

Обработка.

…

Корректировочное изменение завершено.

Выносливость повышена с ранга d6 до d7.

Когнитивность повышена с ранга c1 до c2.

Стоя на четвереньках на промокшей от дождя земле, Рэй чуть не подавился смехом, прочитав «Нападение: неприменимо». Понятно, почему. За последние пару часов он ни разу ни на что не напал, поскольку не было реального врага, на которого можно было бы напасть. Он подозревал, что позже ему покажется забавным образ самого себя, бегающего словно крыса в смертоносной клетке. Но в данный момент он мог быть только благодарен.

Защита, выносливость и когнитивность. Три спека за шесть часов. Они могут сделать это. И сделают. Но будет ли этого достаточно?

– Еще что-то?

Все еще упираясь руками в песчаную грязь, Рэй посмотрел вверх и по сторонам, на бурю. Он едва различал Леннона, сидящего на корточках на краю обрыва напротив него. Выражение лица а-рангера не читалось сквозь проливной дождь.

Рэй кивнул.

– Выносливость и когнитивность, – ответил он, отталкиваясь, чтобы сесть прислонившись спиной к камню. Под выступом не так сильно ощущался ливень.

– Тем не менее без скорости?

Рэй нахмурился.

– Без. Хотя я и не понимаю – почему.

Грохот.

Леннон преодолел десять метров так, словно спрыгнул с последней ступеньки лестницы, едва присев, чтобы