Плевать, что это не слишком вежливо. Даже среди пиратов Грецо всегда слыл достаточно мутным типом. Оставлять его на корабле Вересу не хотелось. Да что там на корабле — в системе!

Грецо смерил его мрачным взглядом. Достал из кармана скафа пластиковую пачку сигаретных палочек. Закурил одну из них, вдыхая вонючий химический дым с привкусом табака.

Начал он издалека.

— Вся эта наша военная компания против сектора Тартар-2… — он сделал внушительную паузу, чтобы сделать несколько затяжек и только затем продолжил: — Ты умный человек и понимаешь, что все это было неспроста. Кто-то профинансировал Гранта. Продавал нам оружие, поставлял запчасти и системы для ремонта кораблей. Те же противокорабельные ракеты. Сколько мы их потратили за время этой компании? Сам знаешь, какой это дефицит в Нейтральных системах. Никакими старыми запасами такое изобилие не объяснишь.

Насчет «изобилия» Велько Верес мог с Грецо поспорить. Снабжали их… приемлемо. Не слишком щедро, но достаточно. Причем не бесплатно! Он лично готовил несколько транспортных конвоев, которые должны были отправить куда-то в Нейтральные системы рудный концентрат и редкоземельные металлы, добытые в ряде захваченных систем.

Более того, цены у этих «неизвестных доброжелателей», были отнюдь не доброжелательными. Именно поэтому Грант пытался наладить местное производство там, где это было возможно. Да, ракеты и кое-какие системы шли, не самые новые, но вполне приличные. А вот с кораблями были проблемы. Их наемникам не продавали ни за какие деньги. И только частично все можно было списать на активные боевые действия в Центральных мирах, просто пожирающие корабли. Плюс ремонт, этим наемникам приходилось заниматься самостоятельно. Во многом именно поэтому Грант пошел на сделку с домом Фобос.

— Ключевое слово, продавали! — веско заметил Грецо. — Так что я и мои люди твоим хозяевам ничего не должны.

Рауль Грецо поморщился, но оскорбление насчет хозяев проглотил.

— Зря ты так, — только и заметил он. — Это серьезные люди. Сотрудничество с ними куда лучше вражды.

— Непохоже. На твоем лечении они явно сэкономили, — заметил Велько. — Бионический протез? — Уточнил он, поняв, почему хромота Рауля Грецо казалась ему неестественной.

Глава «Проклятых Детей» потерял не только людей и корабли, но и свою правую ногу. Регенерировать ее не смоги. Иди же просто не стали проводить эту довольно сложную и дорогостоящую процедуру. Да и протез поставили явно не самый лучший. Новейшие протезы неотличимы от настоящих конечностей. Поставь рядом двух обнаженных людей, один с протезом, а другой без, так с первого взгляда и не поймешь у кого свои конечности. Да и подчинялись протезы не хуже настоящих рук и ног. Так что Грецо поставили старье, или же пират просто не успел привыкнуть к протезу. Но Верес ставил на первое.

— Зато не бросили подыхать на развороченном корабле, — неуклюже парировал Грецо.

Задавать вопрос, кто превратил вышеупомянутый корабль в развалины, Велько Верес не стал — все очевидно. Зная характер Грецо, легко предположить, что «Проклятые Дети» решили половить рыбку в мутной воде. Скорее всего, занялись грабежом систем, постепенно продвигаясь в сторону границы сектора Тартар-2. Но маршрут выбрали неудачно — нарвались на корпов. А те разбираться не стали, сначала открыли огонь, потом отправили дипломатическую миссию из команд абордажа. А уже по ее итогам приступили к переговорам… с теми кто уцелел. Грецо повезло, но многим его людям — нет.

Пирата посадили на цепь. И теперь он лает по приказу хозяев.

— Так зачем ты прилетел? — нетерпеливо потребовал Верес. Раз корпораты решили изменить своему правилу «сначала стреляем — потом говорим», то нужно этим пользоваться. В том, что неизвестные наниматели именно корпораты, Верес не сомневался. Но смотрел на вещи здраво, для войны с альянсом корпораций (бывают же в мире чудеса) его сил недостаточно. Бежать? А куда? Да и надоело ему бегать! Не мальчик, пора остепениться, осесть. Система Лита подходит для этого. Осталась сущая мелочь — оставить ее за собой.

— Ты видел этот крейсер, — Грецо раздраженно кивнул в стороны дверей ангара, хотя Велько сильно сомневался, что неизвестный корабль находится именно в той стороне. — У них таких много. И не только крейсера, но и лидеры прорыва, фрегаты, корветы — полный набор. Они раскатают все силы Благородных домов и даже не заметят этого.

— Если все так благостно, то зачем им ты или я? — резонно возразил Верес. Корпораты явно не так сильны, как хотят казаться. Иначе бы им не понадобились все эти игры с наемниками. Просто пришли бы, подавили любое сопротивление и взяли, что им нужно.

«Интересно, кто именно объединился?». — Он прикинул возможные варианты, но ответа не нашел.

— Это умные люди. Они просто используют все доступные им возможности, — пожал плечами Грецо, но в его словах сквозила легкая неуверенность. Похоже, пират не слишком верил в правдивость обещаний своих новых хозяев. Хватался за них, словно за соломинку, но не более того. Его плотно посадили на крючок. Да так, что не соскочишь. Вот и приходилось играть по чужим правилам, убеждая себя, что эти правила существуют. — И готовы щедро вознаградить за лояльность, — добавил он, придав уверенности своему голосу.

Велько задумался. Обещания корпов... Верить им себе дороже. Его используют, словно древнее противозачаточное средство называемое презервативом, а потом выбросят на помойку. Ведь изделие это было одноразовым.

Грант этого не понимал. Или не знал, что его используют. Или же хотел как-то переиграть корпоратов, закрепившись в секторе. Теперь ответов не узнать. Но с Велько Вересом такой фокус не пройдет. Проблема состояла в том, что ответа «нет» эти парни не примут. Такого слова в их лексиконе просто нет. А чтобы оно появилось нужно быть кем-то большим, нежели самозваный правитель нескольких систем с небольшим флотом и довольно скромными ресурсам для развития.

— Положим, я согласен работать на твоих хозяев. Что они хотят? — спросил он, принимая решение. Возможно, не самое удачное, но иного выбора ему не предоставили.

— Я знал, что ты согласишься! — В глазах Грецо появилась скрытая радость от успешно выполненного задания. — Ничего особо трудного они не просят…

Глава 10 Есть только миг…

Люди по своей природе существа очень миролюбивые, а история — все врет!

(Марк Ортис де Фобос)