все еще обследуют. Но результаты близки к нулю: несколько тел в скафах без знаков различия, никаких личных вещей. Они даже коммуникаторы не носили! Можно оставить в системе парочку фрегатов, пусть дальше ищут.

— Не стоит, заберем самые крупные обломки с собой. Покажем их Вонг. Может она может что-то знать. Современные корабли… — Марк задумчиво потер переносицу. Несмотря на скрытность и предосторожности неизвестных недоброжелателей, часть ответа была очевидна и она ему не нравилась. — Боюсь, по мою душу пожаловал кто-то из корпоратов, — добавил он, делясь с Джи своими подозрениями. — Возможно, коалиция корпораций. Флот наемников слишком хорошо снабжали, чтобы списать все на покупки или былые запасы. Кто-то порядком вложился в эту войну. Причем заметь, этот кто-то охотно продавал оружие и припасы, но весьма неохотно ремонтировал поврежденные в боях корабли наемников и не продавал им новые.

— То есть хотел провернуть то же самое, что планировал ты — ждать, пока наемники и Благородные дома максимально ослабят друг друга, понемногу наживаясь на этой войне. А затем ударить, — усмехнулась Джи. — Но насчет корпоратов ты прав, — подтвердила она. — Больше просто некому. Миры Центра не станут отвлекаться на нашу возню в песочнице. Да и таких кораблей на полях сражений никто не видел. Это поколение семь плюс, а то и восемь! А в Центральных Мирах сейчас спешно ставят на поток вымпелы шестого, а то и пятого поколения.

— Серьезно? — изумился Марк. Центральные миры всегда ассоциировались у него с прогрессом, а тут внезапно откат в производстве на два поколения.

— Многие цепочки поставок разрушены, — охотно пояснила Джи. Редкий случай — Марк чего-то не знает! Грешно этим не воспользоваться, блеснув эрудицией. Не все же ему хвастаться размерами своего… интеллекта. — Строить корабли седьмого поколения стало слишком долго или дорого. Проще построить два лидера пятого поколения, вместо одного седьмого. Это один на один пятерка проигрывает семерке, а два к одному — преимущество у пятерок. Господь Бог, как ты верно знаешь, всегда на стороне больших батальонов. К тому же в боях сгорают такие массы кораблей, что нашему бедному Пространству и не снилось. В сражении в системе Вария количество погибших кораблей исчислялось десятками.

— Это и у нас бывало.

— Под кораблями я имею в виду корабли первой линии. А мелочь… — снисходительно пояснила Джи, позволив очевидному, но так и не произнесённому вслух продолжению повиснуть в воздухе.

— Кто ее считает, — закончил за нее Марк. — Еще новости есть?.. И хватит уже тянуться, изображая из себя верного служаку. На тебя это непохоже. Выглядит пугающе.

— Так лучше? — улыбнулась она, сев в соседнее кресло.

— Да, — подтвердил он. — И не забивай себе голову неудачей с корпоратами. Ты все сделала правильно, просто не повезло. Мы узнали главное, а детали — это задача для Имиси. У него в руках целая Служба Безопасности, пусть работает… Так что по новостям?

— Есть кое-что, — согласилась Джи, вспомнив про недавнюю встречу со «Старым Наемником».— Похоже, меня тоже пытались заманить в ловушку.

Марк задумался. Вариант с неизвестными кораблями отпадал. Если бы Джи столкнулась с ними ранее, то не стала бы повторять ошибок, совершенных возле STH-2385-4-1.

— Наемники? — предположил он, уже зная, что попал точно в цель.

— Да, во время патрулирования мы натолкнулись на «Старого Наемника» с минимумом сопровождения. А все время с момента отбытия из Атана нас пас Вольный торговец, хотя легко мог оторваться. Два таких совпадения показались мне очень странными…

Прикрыв глаза, Марк молча, внимательно слушал о произошедшем.

«Всегда так, — отстраненно подумал он. — Сначала месяцами не происходит ничего значимого. А затем события следует одно за другим, только и успевай реагировать. И горе тебе, если не успеешь».

— Допрос арестованного торговца подтвердил мои опасения. Подробностей он не знал, но знал — что-то произойдет, если мы погонимся за наемниками. Они учатся. И мне это не нравиться, — закончила Джи, подводя не особо радостный итог.

— Мне тоже, — согласился Марк. — Мне тоже.

Почувствовав жажду, Джи встала с кресла. Достала из минибара небольшой пакет с соком и заботливо прикрепленной к нему пластиковой трубочкой. Взвесив пакет в руке, она вопросительно посмотрела на Марка. Но тот отрицательно дернул подбородком.

— Не хочешь, как хочешь, — пожала плечами она, вскрывая упаковку и потягивая сок. — А как прошла твоя встреча с Советом Альянса?

— Не без трудностей, но лучше, чем я думал. На совете мне присягнули три дома, два из которых наши старые знакомцы: Пеан и Радж. А перед отлетом общее число присягнувших домов приблизилось к восемнадцати. Но тринадцать из них баронские. Большая часть графов Альянса соизволит взять паузу на размышление.

— Восемнадцать домов…

— Больше, — внес поправки Марк. — Каждый графский дом это еще минимум три вассала. Хоть в теории они мне и не подчиняются.

— Почти тридцать домов — внушительный результат. Сколько кораблей они могут нам дать?

— Сложный вопрос. Общий флот Альянса сильно ослаблен, практически разбит. Но под единое командование отдавали далеко не последние вымпелы. Скорее все ровно наоборот — многие дома отдали только то, что не обидно было потерять. Думаю, мы можем рассчитывать минимум на пятьдесят вымпелов. Шесть из которых будут кораблями первой линии. Немного, но уже кое-что.

— Знаешь, — вздохнула Джи, наградив его нечитаемым взглядом, — не думала что когда-нибудь это признаю, но дом Фобос в твоем лице просто зажрался. Пятьдесят вымпелов! Да это в три раза больше того флота, с которым мы начинали!

— Аппетит приходит во время еды, — отозвался Марк. — Большинство этих кораблей еще предстоит отремонтировать и модернизировать. А на «фронте» в это время придется отдуваться нашим вымпелам.

— Эти вымпелы теперь тоже наши, — напомнила Джи. С Марка станется бросить недавно полученные корабли прямо в пекло ради каких-то своих малопонятных, но высших целей.

— Да… наши, — небрежно согласился он. — Но экипажи на них я бы с удовольствием перетасовал.

— Это вызовет возмущение Благородных домов. Даже гнев! Да и нет у нас столько людей.

— Знаю. Поэтому пока что повременим. Потом, когда пойдут потери, будем постепенно мешать экипажи, разбавляя их нашими офицерами.

— Которых еще предстоит обучить, — вновь напомнила Джи, давя на больные мозоли Марка.

Недостаток обученных кадров — эта та цепь, что мешала