и многие наемники к ним присоединились, приступили к тупому грабежу планет, стремясь выгрести с них все ценное, а затем сбежать. Куда? Этим вопросом пираты голову не забивали.

Малое число наемников по сравнению с местными жителями с лихвой компенсировалось поддержкой с орбиты. Так что любое организованное сопротивление давилось в зародыше. На нескольких планетах прошли акции усмирения в виде орбитальных бомбардировок.

Нет, наемники под началом Гранта тоже не были паиньками. Захват очередной системы довольно часто оборачивался грабежом планеты и вакханалией насилия. Но все же Грант старался держать разношерстную стаю наемников, пиратов и авантюристов всех мастей хоть в каких-то рамках.

Жертвами чаще всего становилась высшая прослойка планет, самые богатые и знатные. Во-первых, с них было что взять. А во-вторых, это не так озлобляло остальных жителей. Все же природа человека неизменна. Многие не любят богатых, а тем более богатых и знатных.

Теперь же все катилось в бездну. О каком-то организованном сопротивлении дому Фобос думают очень немногие. Большинство же занято дележом и грабежом.

Побитый, но непобежденный флот «Пираний» и союзников оттянулся ближе к поврежденной орбитальной крепости. Техники и инженеры приступили к ремонту и на корпусах кораблей заплясали огоньки лазерной сварки. Требовалось заделать пробоины, если они были, демонтировать поврежденные турели и внешние системы. Заменить их или отремонтировать, если есть комплектующие.

Сигнал коммуникатора догнал Велько, когда он собирался отправиться на орбитальную крепость.

Бывшая цитадель Благородного дома — Верес не знал его названия, потому что оно отличалось от названия системы — несмотря на полную потерю боеспособности все еще использовалась наемниками для отдыха экипажей. А один из уцелевших открытых доков космопорта спешно переоборудовался в ремонтную станцию. На полноценную верфь это не тянуло, но хоть что-то.

Именно туда сейчас буксировали поврежденный «Вендиго». Но Велько даже думать не хотелось, сколько продлится ремонт и насколько понизится боеспособность тяжелого крейсера.

— Да? — Принимая вызов, он прекрасно понимал, что его отдых закончился, даже не начавшись.

— Босс, в систему прибыл корабль… — Голос оператора звучал неуверенно.

— В чем проблема? — не понял Верес, чувствуя прилив облегчения. Никто не станет атаковать систему одним кораблем, будь это даже лидер прорыва. А значит, прибыл Вольный торговец или курьер.

— Возможно в том, что это тяжелый крейсер? — Пояснение похоронило последние надежды Вереса на отдых. А дальнейшие слова заставили просто застыть перед посадочной платформой. — И его тип не распознается нашими базами данных! Но не потому, что он очень древний! Все ровно наоборот!

Правая скула Велько дернулась в нервном тике, что бывало в момент крайнего волнения. Предчувствия, а им он привык доверять, подсказывали, что встреча с этим неизвестным кораблем не сулит ничего хорошего.

— Сейчас буду, — отозвался он, разворачиваясь к выходу из ангара.

— Ты в ангаре, босс? Тогда не стоит возвращаться. Только что эти неизвестные прислали сообщение — к нам летит челнок с их представителем.

Чувствуя себя кадетом, отрабатывающим строевые приемы, Верес тихо ругнулся и вновь развернулся на сто восемьдесят градусов. Челнок, на котором он должен был лететь на орбитальную крепость, принимал последних пассажиров, получивших увольнение и решивших провести его на орбитальной крепости.

Тоже вроде бы не курорт планеты «А» класса. Но и не опостылевшие коридоры корабля с этими маленькими каютами, да изученной от и до зоной отдыха! К тому же, на орбитальной крепости действовал официальный бордель. Из жриц и жрецов любви, набранных на планете.

Несмотря на неофициальное звание правителя системы, Велько старался не отрываться от своих людей — слишком рано. И не видел ничего зазорного в том, чтобы летать с остальной командой, а не выделять под свои нужды индивидуальный челнок.

К роскоши он еще пристраститься успеет… если выживет. А с этим наблюдаются явные проблемы.

Пилот челнока бросил вопросительный взгляд на Вереса через прозрачный кокпит кабины, готовый опустить поднятую аппарель по первому требованию. Но Велько только махнул ему рукой, чтобы тот улетал.

Тихо зарокотали двигатели. Челнок воспарил над посадочной палубой, сложил под брюхом три «Г» образные опоры. И медленно поплыл в сторону ворот ангара. Створки разошлись. Преодолев отливающую синим светом пленку силового поля, удерживавшего атмосферу в ангаре, челнок улетел.

Спустя несколько минут, ему на смену прилетел корабль незваных гостей. Тип челнока, в отличие от корабля неизвестных, оказался Вересу знаком. Стандартный «В-20», за выступающий вперед словно морда, острый кокпит кабины и четыре похожие на лапы неубирающиеся опоры прозванный «Крысой». Один из самых популярных типов челноков — рабочая лошадка Галактической Паутины от Конфедерации до Союза.

Зависнув над посадочной платформой, с которой только что взлетел его собрат, челнок медленно приземлился.

Человека, который спускался по спущенной аппарели, Велько Верес сразу узнал. Правда в последнюю их встречу Рауль Грецо не имел таких заметных шрамов на лице и не хромал. По всему выходило, что капитан «Проклятых Детей» попал в переделку. И Велько практически не сомневался, что, а вернее — кто тому виной.

Корабль неизвестного типа — это уже ответ.

— Рауль? Не скажу, что рад тебя видеть, но все же добро пожаловать на борт, — сухо поприветствовал Велько пирата, дождавшись, когда тот неуклюже шагнет на посадочную палубу.

— Аналогично, — хмуро кивнул Грецо, обнажив зубы в кривой усмешке. Судя по неестественной белизне правой половины его челюсти — это были импланты. — Ты не девка со смазливой мордашкой и внушительными сиськами. Так что лицезрение твоей хитрой рожи не предел моих мечтаний. Знаешь, ты так ловко свалил из Атана, уведя с собой кучу людей, словно сам приложил руку к смерти Гранта… Эй, эй! Я посол, послов бить нельзя! — Увидев, как изменилось лицо Вереса, Грецо поднял руки вверх и сделал шаг назад, едва не споткнувшись об аппарель. — Мало ли что там болтают!

— Вот и не болтай, — зло отрезал Верес, давя приступ ярости… и легкой вины. — Судьба Гранта была в руках Гранта. Я его неоднократно предупреждал.

— Да верю я тебе. Вы с Суманом были по корешам.

— Хватит о прошлом. — Вспоминать о близком к предательству сделанном выборе Велько не хотелось, и он решил перейти к главному: — С чем явился и кто тебя послал?

— Так может это, сперва в твою каюту? — предложил Грецо, неуклюже переминаясь с ноги на ногу. В качестве «посла доброй воли» он чувствовал себя явно неуютно. — Накатим за встречу?

— Ты не девка со смазливой мордашкой и внушительными сиськами, —