орудий доказывают, что доброта наказуема.

С возможными торговцами и патрулями все просто. На все запросы отбрехиваемся проведением ремонта и отказываемся от помощи. Вероятность того, что один и тот же корабль в ближайшие пять-шесть дней два раза пройдет по этому же маршруту, крайне мала. А значит, план имел все шансы на успех.

При появлении в системе «Октавиана Августа» поврежденный транспорт начнет вопить на всех каналах, требуя помощи. И если Марк подведет ближе свою эскадру, то попадет в засаду.

Хотя насчет «подведет», Джи не была столь уверенна. Марку слишком хорошо известен этот фокус с «поврежденным торговцем». Да, не откликнуться на сигнал о помощи считается подлостью. А во многих уголовных кодексах Центральных миров подобный поступок трактуется как серьезное преступление! Паутина опасна. Не спасешь ты, кто-то другой может просто не успеть.

Но во-первых, об этой подлости еще должны узнать. А во-вторых, что помешает Марку отправить к поврежденному транспорту один из кораблей своего сопровождения?

«Транспорт… Поломанный торговый транспорт… — все мысли Джи сейчас крутились вокруг этого корабля. Флот дома Фобос должен подобраться на дистанцию ракетного удара. Достаточно серьезно повредить несколько неизвестных кораблей, и они никуда не убегут, а она получит долгожданные ответы. Марк их обязательно потребует! — Приманка, чтобы отвлечь внимание и усыпить бдительность… Усыпить бдительность!» — внезапно поняла она, вновь внимательно вглядываясь в карту системы.

Вот он ответ!

— Симона! — оторвавшись от консоли, Джи в приливе внезапного азарта едва не подпрыгнула в ложементе. — Сколько транспортов у нас сейчас в Атане?

— Четыре наших и два Вольных торговца, — быстро сориентировалась капитан «Сантьяго».

— Поправь меня, если я ошибаюсь. На транспортах ведь нет геральдических знаков дома Фобос? — на всякий случай уточнила Джи, зная ответ. Герб на борту корабля означал принадлежность к числу боевых вымпелов. На транспорты и суда снабжения, даже являвшиеся частью ВКС это правило не распространялось.

Исключения делались для челноков и представительских ботов.

— Ты не ошибаешься, — подтвердила Симона, картинно вздернув левую бровь в немом вопросе, который остался без ответа.

— Может сработать, — взволнованно пробормотала Джи, чертя на карте системы STH-2385 новые возможные траектории движения. — Два вольных торговца? Мне нужна связь с ними. Немедленно! Дом Фобос фрахтует их корабли сроком на десять дней. Такса стандартная, отказ не принимается… Что сидим? Времени мало, через пять часов мы выступаем!

* * *

— Переход! — неуверенно закончила отсчет Линда, словно не верила, что корабельный искин все сделал правильно.

За неимением псиактивированного астронавигатора, роль такового взяла на себя оператор связи, что было обычной практикой на фрегатах и корветах любого флота.

— Боевая тревога, — бросил Спанос, едва «Джин» совершил переход. Притворное спокойствие покинутой четыре дня тому назад системы его не обмануло. И он не особо удивился, когда оператор сканера пространства, сегодня это место вновь занимал Гилл, сообщил о наличие на орбите STH-2385-4-1 одиночной отметки.

Поврежденный торговец все так же болтался на орбите единственного спутника четвертой планеты системы.

«Если приманка на месте, значит и охотники никуда из системы не делись», — подумал Спанос. А ведь был риск, что неизвестные корабли засекли возмущение в зоне перехода, вызванное привязкой бежавшего «Джина».

Пока первый-лейтенант разбирался с данными сканера, шесть грузовых транспортов сверкая дюзами запущенных на полную мощность двигателей так рванули от зоны перехода, словно за ними гнались все демоны ада. Или хотя бы таможенной службы. Хотя, нечто подобное с ними и происходило.

— Курс самый полный вперед! — приказал Спанос, сделав отметки маршрута на командной консоли. На первом этапе он решил следовать за изображающими бегство торговцами, а на втором «Джин» должен будет сделать четверть витка на высокой орбите вокруг спутника.

Роль «Джина» в затеянной Джинной Хейс пьесе была простой, но самой главной. Фрегат-невидимка должен стать глазами всего флота, обнаружив спрятавшегося за луной противника.

— Зафиксирована попытка неизвестного транспорта установить связь с нашими кораблями, — доложила Линда, вернувшись к своим прямым обязанностям оператора связи.

Помимо кораблей дома Фобос в составе «беглецов» находилось два настоящих Вольных торговца. Своими кодами идентификации они должны были придать постановке достоверности. Но кто знает, что им придет в голову?

— Данные на голоэкран, — распорядился Спанос, перехват и дешифровка сообщений лучевой связи было одной из функций фрегатов-невидимок. Да и дистанция смешная.

Входящее сообщение оказалось стандартным текстовым запросом из разряда «Кто такие? Зачем летите в мою сторону? Вас нам тут не надо». Ответ, отправленный с бегущих торговцев, был еще короче: «Отвали, не до тебя сейчас». Затем, словно в извинение, ушло еще одно короткое сообщение: «Помощи оказать не можем».

Пока что все шло по плану. Нанятые Джинной Хейс де Фобос торговцы честно отрабатывали свой фрахт. Основываясь на данных телеметрии, их курс проходил по довольно высокой, непривычной орбите. Но невозможным или подозрительным он не был. Четко прослеживалась конечная цель — зона перехода в STH-2377.

Оставалось надеяться, что засада поверит в этот спектакль. А дальнейший успех постановке обеспечат приглашенные на сцену главные звезды.

«Джин» не прошел и половины пути до спутника STH-2385-4, как возмущение в зоне перехода возвестило о вступлении в игру новых лиц — флот дома Фобос пришел в систему.

Три лидера прорыва, и шесть тяжелых крейсеров бросились вперед за успевшими удрать довольно далеко от зоны перехода транспортами. Часть легких сил, возглавляемая двумя легкими крейсерами, нацелилась на ретроградную орбиту STH-2385-4, стремясь отрезать беглецам возможность накручивать витки вокруг планеты.

Началась «захватывающая» погоня. Добрые полчаса по открытым каналам без всякого шифрования летели грозные требования немедленно начать торможение и сдаться, с обещанием в случае невыполнения всех видов кар, в том числе и не самых приличных.

Угрозы так повлияли или фантазия относительно возможных кар у беглецов оказалась довольно богатая, но они еще больше увеличили ускорение, стачивая остатки и так не слишком сильных щитов «торговцев». Шансы оторваться у них были. Поэтому бегство не выглядело бестолковым и подозрительным. Рискованным, опасным — да, но не бессмысленным!

Во всей постановке был только один недостаток — число боевых вымпелов, отправленных в погоню за какими-то торговцами, выглядело несколько чрезмерным. Корабли линии не гоняются за транспортами! И это Джинна Хейс еще оставила большую часть флота в Атане.

Наступил переломный момент. Запросы с «поломанного» транспорта прекратились. Если засада и заподозрила неладное, то пока что оставалась прятаться за спутником. А иного кораблям дома Фобос и не требовалось.

— Есть контакт! Одиннадцать часов, двадцать семь минут. Бета