В совпадения Спанос не верил. Раз эти неизвестные корабли появились, значит это кому-то нужно. А цель угадать несложно — Марк Ортис.

Но именно на этот случай «Джин» и остался в этой забытой всеми богами, но далеко не всеми людьми системе.

«У СБ дома Фобос прибавится работы», — подумал капитан «Джина», предвидя долгие беседы с подручными Имиси.

Больше всего его беспокоил тот факт, что кто-то не только узнал о предстоящем визите Марка Ортиса в Альянс, но и сумел среагировать на эту информацию: просчитал маршрут, возможную охрану и отправил на перехват свои корабли. Одно это говорило о том, что утечка произошла на довольно раннем этапе, когда «Октавиан Август» еще только готовился покинуть Атан. Оставалось надеяться, что подобная утечка произошла от Альянса. Но тогда непонятно, как неизвестный враг узнал, что сопровождение «Октавиана Августа» будет весьма скромным.

Через двадцать минут странные корабли настигли зависшего на орбите торговца… и открыли огонь.

В этот момент Леонард Спанос понял, что ничего не понимает. Зачем неизвестные корабли атаковали явно сдавшийся торговец? И зачем тот вообще сдался? Только отметил, что стреляют довольно аккуратно, явно не для того, чтобы уничтожить.

После короткого обстрела, который сбил щиты и наделал в корпусе торговца много внушительных, но не особо опасных пробоин последовал быстрый и решительный абордаж.

— Корабли противника начали движение, — сообщил Гилл. В том, что это именно противник, никто на мостике не сомневался. — Расчетные данные показывают… они идут к нам.

— Боевая тревога! — Спанос сильно сомневался, что неизвестные корабли идут по их души. Скорее всего, они используют луну, чтобы спрятаться от возможных визитеров. Через эту систему пролегало несколько маршрутов, и различные корабли были довольно частыми гостями.

В любом случае, для «Джина» укрытие за луной переставало быть таким надежным, как раньше.

Неизвестные корабли и еще неизвестно, какие именно системы обнаружения на них стоят. Возможно и какие-нибудь секретные новейшие сканеры, способные засечь его небольшой фрегат с системой невидимости.

Лучше не рисковать. Как показал на STH-2385 пример Марка Ортиса, умеренная паранойя куда лучше такого же умеренного оптимизма.

Потекли томительные минуты ожидания. Казалось, что точки неизвестных кораблей приближаются как-то крайне медленно. Хотя данные телеметрии показывали совершенно иное.

— Третий спутник в режим молчания, включаем четвертый. — Больше всего Спаноса беспокоил зонд связи, сброшенный на орбите единственной луны STH-2385-4. STH-2385-4-1 была маленьким, лишенным даже зачатков атмосферы камнем, изъеденным кратерами. При должном уровне сканеров пространства, любые объекты на ее орбите сразу бросаются в глаза.

— Курс восемь, семнадцать. Альфа двенадцать, двадцать один. Малый вперед, — приказал он, когда достигшие единственного спутника планеты вымпелы противника начали огибать его по ретроградной орбите. Система невидимости — это замечательно. Но лучше если между его маленьким фрегатом и вражеской эскадрой будет непроницаемая для сканеров поверхность местной луны.

Радовало то, что неизвестные корабли так уверились в том, что в системе никого нет, что не выпустили ни одного разведывательного зонда. Хотя насчет разведывательных спутников Спанос не был так уверен. Несколько штук обязательно должны повиснуть на орбите планеты. Иначе как они узнают о появлении «Октавиана Августа»?

Жаль, что не с его маломощными сканерами пытаться отыскать эти подарки на орбите.

«Нельзя! У тебя другая задача!» — Желание сделать напоследок хотя бы такую, незначительную, мелочную и даже детскую гадость было таким острым, что Спаносу пришлось мысленно себя одернуть.

— Еще немного… — пробормотал он, сосредоточив все внимание на своей консоли.

Словно в па причудливого танца, фрегат и неизвестная эскадра практически поменялись местами, совершив половину витка вокруг STH-2385-4-1.

— Курс десять одиннадцать, бета двенадцать двадцать восемь. Полный вперед! — резко бросил Спанос. — Уходим к зоне перехода в STH-2378. Зонду связи и всем спутникам команду на отключение. — В идеале следовало подобрать хотя бы малыш зонд или уничтожить, отправив команду на самоуничтожение. Но проделать это незаметно станет той еще спецоперацией, а потому Спанос решил не рисковать.

Если незваные гости все же обнаружат зонд и его распотрошат, то в худшем случае сообразят, что их засада обречена на неудачу и уйдут. А если «Джин» не достигнет Атана, то Марку Ортису придется плохо.

Снова время замедлилось, стало вязким, словно кисель. Каждый пройденный стандарт уносил фрегат все дальше от безымянной луны. В погоню за ними никто не бросился, но только когда расстояние стало непреодолимым даже для тяжелых противокорабельных ракет, Спанос перевел дух.

Они ушли! Именно за такие моменты он любил и ненавидел свою службу на фрегате-неведимке. Ты должен действовать словно вор: тихо прокрасться в чужую систему и также тихо и незаметно исчезнуть. Ведь если тебя обнаружат, то шансов на спасение практически не останется.

Фрегаты и сами по себе не слишком крепкие корабли. А фрегаты-невидими обладают ослабленными щитами, зачастую не имея их вообще.

— Курс в STH-2378. — Путь «Джина» лежал обратно в Атан. Следовало убраться из системы и привести подмогу. Даже если неизвестные корабли засекут возмущение в зоне перехода, то среагировать не успеют.

Глава 6 Парад тщеславия

Я не пессимист, а реалист. Просто реальная жизнь так далека от оптимизма,

что эти два понятия практически тождественны.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Азрак.

Орбита планеты Азрак.

304 день 567 года Потери Терры.

Обставлен выбранный для Совета Альянса домов Сектора Тратар-2 зал был торжественно, даже помпезно. На Совете Графов Марк не помнил ничего подобного. Правда он и был на нем всего один раз. Возможно, все зависит от принимающей стороны?

Роскошный зал местного планетарного парламента больше напоминал дворец: покрытые золотыми узорами двери, сделанные под старину высокие витражи из цветного стекла со сценками из истории планеты. Под потолком висела изумительной красоты и размеров хрустальная люстра.

«Один взрывной заряд в месте крепления, и трети парламентариев как не бывало. Или глав Благородных домов Альянса», — машинально отметил Марк, с опаской разглядывая изящную, но весьма тяжелую конструкцию.

Световые панели в этом плане нравились ему больше. Легкие, гибкие — если упадут на голову, то даже шишки не будет. Да и удар током от них неопаснее щекотки.

Рабочие места парламентариев были сделаны из дорогих пород древесины, а вся электронная начинка тщательно замаскирована.

На Азраке, как и на многих других планетах Благородных домов, планетарные правительства чаще всего избирали, а не назначались свыше — с орбиты.