— Я всегда знал, что ты умный мальчик, Марк, — усмехнулся Джейсон де Джабал. — Но ты слишком молод, чтобы соревноваться с такими зубрами, как я. Но не расстраивайся, люди куда более опытные, как те же граф Александр и графиня Сюзанна, купились на этот блеф. Считай это жизненным уроком. Довольно ценным, если подумать. А тебе он достался практически даром! И я делаю для своего дома то, что ты, будучи на моем месте, сделал бы для своего.

— Возможно, — не стал спорить Марк. На самом деле, особой обиды он не чувствовал. — Но я не люблю сюрпризы. Дому Джабал стоит это запомнить на будущее.

— Так наши договоренности…

— В силе! Я не отказываюсь от своих слов.

— Хорошо. Со своей стороны я готов доказать верность дома Джабал и крепость моих клятв. Прежде чем твои корабли покинут Азрак, все дома нашей маленькой конфедерации принести тебе присягу, — удовлетворенно кивнув, сказал Джейсон де Джабал, метнув на стол свои самые сильные карты. И понял, что не прогадал. Впервые с начала разговора в глазах Марка Ортиса появился легкий интерес.

— Я планировал улететь через три дня.

— Этого времени более чем достаточно, — заверил его Джейсон, подарив Марку Ортису почти дружескую улыбку. — Клянусь своей будущей должностью верховного претора.

* * *

Расслабленно раскинувшись в ложементе адмиральского кресла, Марк наблюдал за работой несших вахту подчиненных и лениво размышлял о произошедших событиях.

Первый день после отлета из Азрака он просто отсыпался. Последние сутки пребывания вышли весьма хлопотными. Барон Джейсон Тао де Джабал сдержал слово, и Марку пришлось принимать вассальную присягу у еще девяти домов. А затем, словно соревнуясь друг с другом, присягнули еще несколько домов, включая три графских. И ведь с каждым нужно было поговорить, намекнуть на награду за верность. Да просто информацию прочитать, что за дома, с кем они дружат-торгуют-враждуют и чем данная присяга может для дома Фобос закончиться.

Если бы он задержался в Азраке, то вполне возможно, присягнувших было бы еще больше. Но после некоторых размышлений, Марк решил ограничить визит запланированными тремя днями и покинул систему.

Кто не успел, тот опоздал! В следующий раз будут думать быстрее! Результат и так вышел впечатляющим.

А остальные дома Альянса…

Дом Фобос нужен им больше, чем они ему. Так что пусть сами бегают, ищут «Октавиан Август», желая склонить голову перед Марком Ортисом и домом Фобос. Но и отношение, как и награды для них будут иными. Слишком много домов хотят пересидеть бурю в уютных, тихих гаванях домашних систем. И только потом, когда дом Фобос начнет активно давить наемников, они вылезут, чтобы присоединиться к добиванию уже поверженного врага. А потом еще и начнут требовать награду — мы ведь тоже сражались!

Что самое обидное, с ними все же придется чем-то поделиться. Кинуть кусок, чтобы не слишком возмущались утрате свободы, за которую даже не стали сражаться.

От этой мысли у него испортилось настроение.

Такие люди как Александр де Пеан, Сюзанна де Радж и даже барон, забери его инсульт, Джейсон Тао де Джабал вызывали в Марке больше уважения, чем хранящие нейтралитет хитрецы. Пусть эти трое действуют больше в интересах своих домов. Но они действуют! А другие просто смиренно ждут!

От размышлений его отвлек возглас Рамирес: «Переход»! Астронавигатор закончила очередной отсчет, перенося небольшую эскадру в STH-2385.

— Девять двенадцать, — всполошился оператор сканера пространства, заметив на белой, полупрозрачной сфере россыпь ярких отметок. — Бета восемь тридцать четыре сорок один. Дистанция четыреста десять! Множественные цели… По первичной оценке, там не менее девяти крупных вымпелов!

Сбросив последние остатки легкой сонливости, Марк вдавил на консоли кнопку боевой тревоги.

Глава 7 Неудачная охота

Меня удивляет не то, что политики постоянно врут,

а то с какой охотой люди им верят.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Атан.

Орбита планеты Атан.

306 день 567 года Потери Терры.

STH-2385 была ничем не примечательной номерной системой. Четвертая планета, возле которой находилось большинство исследованных зон перехода системы, относилась к так называемым планетам земной группы. Но ей не повезло оказаться в «С-» классе. Колонизация планет такого типа хоть и была теоретически возможна, но считалась весьма затруднительной и затратной даже во времена активной экспансии человечества.

А после Времени Мертвых звезд, когда многие технологии старой Терры были утрачены, игнорировались даже планеты «B-» класса. Да и исследование новых нитей паутины практически прекратилось. Корпорациям и мирам Центра исследование паутины и колонизация новых планет на данном этапе развития была не особо интересна. А Благородные дома не обладали нужными технологиями. Те редкие корабли-исследователи, которые они иногда все же приобретали, достаточно быстро гибли в исследовательских привязках.

— Нет, не пойдет… — Палец Джи замер над голоэкраном. Очередная попытка построить траекторию, которая не вызовет закономерных подозрений у сидевших в засаде кораблей противника, окончилась неудачей.

Ни один из нормальных маршрутов не пролегал в достаточной близости от нужной луны, за которой спрятались эти непонятные корабли.

Внимательно изучив запись, она даже при всей своей любви к новинкам, не смогла определить, какая корпорация или государство Центра построила этих «призраков», как назвал их капитан «Джина». Были определенные черты, указывавшие на Демократический Альянс, но на уровне догадок и теорий.

— Эта точка — край. Стоит нашим кораблям двинуться в сторону STH-2385-4-1 — противник сразу же поймет, что его засада раскрыта и бросится в бегство, — пробормотала она, машинально делая отметки на карте системы. Неизвестные корабли явно не какое-то старье — погоня за ними может не увенчаться успехом. А ей нужен успех! Нужны ответы! Неизвестный враг — самый опасный из врагов.

— И под видом помощи терпящему бедствие транспорту мы подойти не сможем, — продолжила размышлять Джи вполголоса. Очередная дурная привычка, перенятая у Марка.

Она не сомневалась, что корабль-приманка не подаст сигнал о помощи. А если вымпелы дома Фобос проявят инициативу и сами выйдут с ним на связь, то торговец заверит, что все в порядке и он уже закончил ремонт. Возможно, даже ход даст. Ведь с появлением в системе основных сил дома Фобос засада на Марка теряла всякий смысл.

А в целом задумка была неплоха, хоть и не оригинальна. Поврежденный корабль просит помощи. Но стоит кому-то приблизиться к приманке — из-за луны появляются боевые вымпелы и огнем своих