Трехкилометровый путь до городка с частыми остановками и рассказами занял почти полтора часа, хотя время пролетело совершенно незаметно. Мир вокруг оказался настолько необычным и интересным, что друзья начисто забыли про утреннее письмо. Настроение у всех было приподнятое.

Здания школы остались далеко позади. Берег становился все менее крутым и скалистым и вскоре превратился в луг, полого поднимающийся к густому лесу. Почти у самого городка к дороге опоясывающей озеро подходила еще одна такая же мощеная камнем дорога, и профессор Ястребов сообщил, что по ней тоже можно добраться до почтового отделения. Наконец они подошли к большой каменной арке, перекинутой через дорогу. Видимо здесь и начинался город — по верху арки кованым узором вилось «Круглозерск. Добро пожаловать». Вход оказался скорее символическим, потому что отсутствовали не только ворота в арке, но и ограда как таковая — просто метра через два-три друг от друга стояли каменные столбики.

— Надеюсь на вашу воспитанность и благонадежность господа студенты, — профессор Астролябова встала перед аркой и повернулась к ребятам. — Помните, вы пришли не в зоопарк. Здесь живут люди, хотя порой и весьма необычные, у них свой уклад, свои порядки. Надеюсь, нам не придется за вас краснеть, — она развернулась и прошла в арку.

Как оказалось, городок был весьма небольшим — чуть больше пяти тысяч жителей. Он состоял из набережной, растянувшейся по берегу озера почти на два километра, и еще трех идущих параллельно ей улицам. На очень красивой и ухоженной набережной находились в основном магазины, лавки, различные мастерские, трактир, кондитерская, чайная, гостиница и прочие необходимые в приличном городе заведения, о чем и извещали многочисленные яркие вывески. Остальные улицы состояли их двух-трехэтажных жилых домов. Кругом было много зелени и цветников.

Создавалось ощущение абсолютной неспешности жизни — никто из местных жителей казалось, никуда не торопился. Хоть какую-то живость городку придавали немногочисленные мальчишки, гоняющие по мостовой на каких-то железяках. Ребятам сначала показалось, это детские самокаты, но когда один из маленьких гонщиков подъехал поближе они поняли, что у самоката отсутствовали колеса. Совсем! Небольшая площадка размером с две детские ступни с низенькими бортиками впереди, и руль, закрепленный на длинном металлическом штыре. И все! Детвора лихо гоняла на этих штуках, не касаясь земли, виртуозно петляя между прохожими. Но всем, кроме первокурсников не было до них никакого дела.

Естественно появление такой оравы студентов не осталось незамеченным в городке. То тут, то там из заведений выглядывали заинтересовавшиеся, почтительно приветствуя профессоров и кивая студентам.

— Ну вот, вторая группа начнет с приобретения Палочек, — профессор Ястребов указал на большое трехэтажное здание с полукруглой вывеской «Мастерские господ Рюминых. Изготовление и обслуживание Палочек с 1728 года», — Общий сбор в четырнадцать тридцать, здесь же.

Остальные группы и их кураторы, разглядывая витрины, отправились дальше.

Профессор Астролябова и студенты, поднявшись на высокое крыльцо, прошли внутрь, замыкал процессию профессор Ястребов. Там пахло свежим деревом и столярным клеем. Ребята оказались в просторном помещении, с длинным прилавком. За стеклом располагались бесчисленные открытые футляры, с лежащими в них Палочками. Палочки были совершенно разные — большие и миниатюрные, прямые и узловатые, гладкие и украшенные диковинной резьбой. Из двери за прилавком выглянул худощавый седой человек среднего роста, и, увидев посетителей, прошел в зал, поспешно сняв фартук:

— Лидия Петровна! — он улыбнулся, учтиво склонил голову и пожал профессору Астролябовой руку, — Владимир Владимирович! Вот уж кого не ожидал сегодня увидеть! — они обменялись с профессором Ястребовым крепким рукопожатием, — Приятная неожиданность!

— Мы к вам Руслан Михайлович с очередным пополнением, — профессор Ястребов кивнул в сторону студентов, — Вторая группа.

— Как же, как же, сейчас все будет в лучшем виде! Сначала разрешите представиться — Рюмин Руслан Михайлович, мастер по изготовлению Палочек, — он коротко кивнул. — Как вы возможно успели понять по вывеске, наша мастерская занимается изготовлением Палочек почти триста лет. В результате длительных изысканий и многочисленных опытов при изготовлении Палочек, наши мастера пришли к выводу, что кроме породы дерева и материала сердцевины чрезвычайно важен еще один элемент — «Корона» — господин Рюмин достал из внутреннего кармана старомодного пиджака свою Палочку и продемонстрировал её студентам. — Короной называют кольцо с зубцами-держателями, в которых зажат, какой либо минерал. Располагается оно на кончике Палочки. Палочка является как бы продолжением руки волшебника, она аккумулирует энергию, при исполнении заклятья позволяет более точно указать на объект воздействия, — он слегка повел Палочкой и из ее кончика появился шлейф блестящих пылинок которые, покружившись, превратились в прекрасный цветок. Студенты ахнули от восторга, а господин Рюмин преподнеся цветок довольному профессору Астролябовой продолжил, — Все представленные в витрине Палочки корон не имеют. Их Палочкам добавляют после прохождения испытаний, по окончании первого курса, тщательно подбирая металл и форму. Корона защищает древесину Палочки при исполнении очень сильных заклятий, особенно это важно при наших крепких русских морозах. Подбор минерала в корону будет проведен по окончании второго курса, когда вы сдадите экзамен по защитной магии.

— Благодарим за ознакомительный рассказ Руслан Михайлович, — профессор Астролябова достала список студентов, — Думаю самое время перейти к выбору Палочек, не так ли?

— Да, да, конечно! Выбор Палочек очень ответственный процесс, иногда в прямом смысле слова судьбоносный. Он учитывает дату рождения колдуна и его индивидуальные особенности. В соответствии со сведениями о вас, полученными из школы, мы подобрали по несколько Палочек наиболее подходящих, на наш взгляд, для каждого студента. Палочки очень чувствительны к внутреннему настрою соискателя. Некоторые дожидаются своего хозяина десятки, а иногда сотни лет. Фактус висибилис! — он сделал едва заметное движение в сторону длинного прилавка и на нем появились жестянки с торчащими из них Палочками. — Все коробки подписаны, в каждой по несколько экземпляров. Подходите, разбирайте свои.

— А как понять, что Палочка подходит? — Савелий Егоров вытащил одну из контейнера со своим именем и резко рассек воздух перед собой. Раздался оглушительный треск, с конца Палочки вырвался длинный сноп пламени. Парни бросились врассыпную, девчонки завизжали.

— Эта точно не ваша! — подскочивший профессор Ястребов забрал у шокированного испытателя Палочку, огонь тут же исчез.

— Когда вы возьмете в руки именно свою Палочку вы это почувствуете, уверяю вас. И никогда в жизни, не спутаете её ни с какой другой, даже с закрытыми глазами. Это ни с чем несравнимое ощущение: кто-то чувствует тепло, кто-то вибрацию. У всех ощущения разные. Прошу вас, начинайте! Только без резких движений, — господин Рюмин с улыбкой глянул на Савелия.

Студенты кинулись к коробкам со своими именами и начали перебирать Палочки. Спустя всего несколько секунд