— Вы можете всегда обратиться ко мне, если вас будет что-то беспокоить, — Тихон приосанился и выпятил грудь вперед. На вид он казался ровесником ребят, только очень степенный, рассудительный и… совсем невысокий.

— А давно вы знаете профессора Быкова?

— С первого курса, как он в «Потентиллум» поступил.

— Как это? Не может быть! Простите,… а сколько вам лет?

— Скоро сто восемь, а по-нашему — восемнадцать, — гордо ответил домовенок, — Ну, просто мы медленно растем и долго старимся, — добавил он в ответ на недоуменный взгляд Даши.

— Вы один в школе такой,… — неловко запнулась Даша, чуть не сказав «маленький».

— Домовой я, домовой. Мы обычно живем в больших домах с крупными семьями, особенно где дети небольшие есть — с ними веселей. А в школе хорошо — и при работе всегда и весело тут. Много тут нас — все на службе, все при деле.

— При деле?

— По хозяйству, значит, помогаем, присматриваем за всем, — Тихон гордо посмотрел на Дашу, — Без нас «Потентиллуму» никак. Директор так и говорит — «главные помощники»!

— Как слуги что ли?

— Не слуги, а служащие — понимать надо! — Тихон даже подскочил, — Мы добровольно здесь живем, денежку за работу получаем.

— Простите, я не хотела вас обидеть, — примирительно сказала Даша, — А вы, чем здесь занимаетесь?

— Я личный помощник профессора Быкова, уже много лет, — Тихон высоко задрал нос, — Выполняю его важные поручения…. Слежу за порядком…

— И в детском доме вы по его указанию бывали?

— В первый раз да, но потом сам просился. Больно уж необычные вы ребята оказались, интересно с вами, — он снова смутился, — Особенно с вами Даша.

— Можете звать меня на «ты», как оказывается, мы столько лет знакомы, — Даша улыбнулась.

— Вы,… ты тоже можешь звать меня на «ты», мы ведь почти ровесники, — уши Тихона предательски порозовели от смущения, — И обращайся за любой помощью, в любое время…

— Встаю, встаю, встаю,… — Полина резко села на кровати, помотала головой и непонимающе стала осматривать комнату. Тихон с легким хлопком пропал. Покрутив головой, Полина снова откинулась на подушку, а спустя мгновение, кажется, вновь уснула.

Даша еще немного посидела на подоконнике, но Тихон не вернулся. Тогда она, стараясь не шуметь, принялась раскладывать оставшиеся вещи из дорожной сумки в шкаф. Быстро справившись, Даша переоделась из форменного платья в привычные джинсы и толстовку, вышла в гостиную, но никого там не встретив — в такую рань все нормальные люди еще спали — решила прогуляться во дворе.

Несмотря на яркое солнце, воздух на улице оказался очень прохладным. Неширокая, мощеная камнем дорожка, петляя по ухоженному газону между кустами и деревьями, вела Дашу в сторону озера. Иннокентий семенил рядом. Несколько раз она останавливалась, рассматривая очередную каменную композицию или скульптуру украшавшую парк. При этом ей начинало казаться, что за ней кто-то пристально наблюдает. Неприятное ощущение повторилось снова, когда она встала рядом с мраморным оленем, но на этот раз кот, выгнув спину, зашипел глядя в сторону от дорожки.

Резко повернувшись, Даша, заметила за кустами калины метрах в тридцати темную фигуру, которая тут же исчезла из виду. Девочка подумала, это какой-нибудь садовник или дворник и решила подойти, поздороваться. Даша пошла по траве туда, где видела фигуру, кот же остался недовольно бурчать на дорожке. Очень скоро она почувствовала, что кроссовки промокли от обильной росы, но решила не возвращаться, пока не дойдет до калины. Обойдя куст, Даша с удивлением поняла, здесь никого нет. И не было! Не видно ни чьих следов. На сизой от росы траве виднелись отпечатки только от её собственной обуви.

Покрутив головой, Даша заметила что-то светлое на фоне темной коры дерева. Это оказался конверт, из желтоватой бумаги приколотый к стволу канцелярским гвоздиком. Даша осторожно сняла его и осмотрела. Он был без марок и адреса, абсолютно сухой и чистый, если не считать пометки: «Крайновой Дарье»! Сердце бешено заколотилось в груди, но скорее от волнения и любопытства, чем от страха. Сзади конверт запечатывала темно-красная сургучная печать, и Даша попыталась рассмотреть, что на ней изображено, но тщетно — буквы и знаки оказались слишком мелкими. Несколько секунд она колебалась, затем надломила печать и достала небольшой листок бумаги, на котором было аккуратно выведено:

Дарья!

Вам и Вашим друзьям грозит смертельная опасность!

Немедленно покиньте «Потентиллум».

Уезжайте как можно дальше от этого места.

Не доверяйте профессору Быкову.

Доброжелатель.

Даша, перечитала послание несколько раз и вдруг вспомнила о вчерашнем предупреждении директора. В этот момент ей стало не по себе. Постоянно оглядываясь, она спешно вернулась к мраморному оленю. Позвав кота, который куда-то подевался, она быстрым шагом отправилась в сторону спального корпуса. Ощущение тревоги нарастало с каждой минутой, остаток пути она бежала, то и дело, оглядываясь, как будто за ней кто-то гнался. Только схватившись за холодную дверную ручку, Даша осознала, сейчас ей ничего не угрожает. Сделав несколько глубоких вдохов и слегка успокоившись, она вошла в вестибюль. Большие настенные часы показывали четверть восьмого — значит, в парке она провела минут сорок и можно будить ребят. Даша спрятала конверт с письмом в карман и отправилась в мужское крыло — вместе они обязательно во всем разберутся…

Вспомнив, что ребята теперь живут впятером Даша, дабы никого не смущать решила подождать друзей в их гостиной. Она забралась на подоконник большого арочного окна и снова достала конверт. Он был надписан от руки, также как и записка — ровные некрупные буквы, выведенные фиолетовыми чернилами. Даша осмотрела бумагу на просвет на фоне окна — вдруг есть какие-то знаки, и её взгляд непроизвольно сфокусировался на парке за окном.

Сердце подпрыгнуло от неожиданности! Рядом с небольшим деревом она увидела фигуру в черном балахоне. Кто-то смотрел на нее в окно! Она была уверена — точно смотрел. Хотя лица и глаз она, конечно, не видела из-за накинутого остроконечного капюшона, да и расстояние до фигуры было метров пятнадцать. Даша боялась даже моргнуть, пытаясь разглядеть хоть какие-то подробности. Но их просто не оказалось. Ноги человека полностью скрывали полы балахона, а руки — объёмные рукава.

Хлопнула дверь — из блока кто-то вышел в гостиную. Боясь пропустить друзей, Даша повернулась и увидела Румянцева выходящего в коридор. Уже через секунду она снова смотрела в окно, но фигура под деревом пропала. Это какое-то сумасшествие! Вокруг на несколько метров от дерева не было никаких кустов или другого укрытия, но фигура бесследно исчезла.

— Расходился тут, выпендрежник, — Даше