Когда мы отошли от города совсем не на много один из них обернулся ко мне, прищурился и пророкотал:

— Ты чего за нами увязался⁈

— Просто иду в ту же сторону, за травами, — ответил я спокойно. — Не беспокойтесь, я не помешаю.

— Вы же вроде обычно группами ковыляете? Нет?

— Обычно да, но мне и в одиночку хорошо.

Охотник хмыкнул, но больше ничего не сказал. Остальные тоже промолчали.

Мы миновали поля и вступили в лес. Он встретил нас привычным затишьем с редким пением птиц и шорохами невидимых существ в кустах.

Наши пути разделились, когда охотники свернули в сторону, наверняка уходя в самую чащу. Я же ускорился и торопливо побежал по дороге, пока лес не кончился, а потом быстрым шагом пошёл к горе.

Спустя минуты понял, что не зря бежал. Гус заверял, что люди ходят здесь в одиночку и ничего не случается, вот только позади послышался истошный человеческий крик.

Надеюсь, что вопит не один из тех охотников. Хотя кому там ещё быть?

Чертыхаясь и вспоминая всевозможные ругательства, я перехватил шест поудобнее и снова перешёл на бег.

Вроде бы пронесло и я добрался до поворота без происшествий. Легко дошагал до лестницы у подножия горы. Заодно и размялся — лёгкая пробежка пошла только на пользу.

Поначалу казалось, что гору окутали облака, но впечатление было обманчивым. Наверху свирепствовал снежный буран. Белая пелена клубилась вокруг горы, облака закручивались сами в себя. Завораживающее зрелище.

Моя цель была там, в хаосе льда и ветра. Снова холод, снова ощущение ледяной глыбы в груди.

Я шагал по каменным ступеням. Несмотря на то, что мог бежать наверх, делать этого не стал. Ранги рангами, но одно неловкое движение и я могу запросто полететь вниз со свернутой шеей.

Ветер понемногу усиливался, а ведь у подножия и вовсе не чувствовался. Гора будто не желала пускать меня наверх. Шаг за шагом я поднимался, чувствуя, как холод пробирается под одежду. Шапка прикрывала голову, а вот варежки я не купил, решив, что управляться с шестом будет неудобно, потому пальцы ныли от мороза — приходилось перекладывать шест из руки в руку.

Я вышел на знакомую широкую каменную площадку. Она была словно создана для медитации — ровная поверхность, со стороны обрыва окружённая каменным заборчиком из аккуратно уложенных и обтёсанных валунов. Я уже находился в буране, однако здесь, на площадке, ветер выл не так сильно.

Деревянный навес и лавки я приметил еще в свой первый поход. Но тогда я подумал, что это место для отдыха, но сейчас склоняюсь к тому, что сюда приходят для медитаций.

Я сел на холодный камень и скрестил ноги.

Замедлил дыхание.

Закрыл глаза и сосредоточился на ощущениях.

Ледяная Ци сразу устремилась ко мне. Она была грубой, колючей, но невероятно насыщенной.

Первый час прошёл на удивление легко. Я начал с простых дыхательных упражнений, которые помогали мне «втянуть» энергию внутрь тела. Представляя себя сосудом, я аккуратно наполнял его ледяной Ци. Она проникала в меня с каждым вдохом, холодными потоками устремляясь в середину груди. Затем я выполнял комплекс упражнений, усваивая энергию.

Поначалу все шло неплохо. Накопил — усвоил — повторил. А потом ледяная Ци начала сопротивляться. Приходилось прикладывать все больше усилий, чтобы втянуть в себя разлитую энергию, и она словно пыталась вырваться обратно наружу, словно комок снега и льда, царапающий меня изнутри острыми краями.

Но был и плюс — наконец я увидел долгожданное сообщение:

Медитация: +1

Внимание! Выберите бонус к медитации за двадцатый ранг способности!

Боевой транс. Вы используете медитацию для подготовки к сражению, фокусируясь на своих боевых навыках. Повышение скорости атак и уклонений. Снижение страха перед противником.

Равновесие энергий. Вы учитесь контролировать стихии через медитацию, направляя их силу себе на пользу. Синергия с техникой ледяной защиты! Открывает развитие «ледяной защиты» до обычного ранга!

Пожалуй, равновесие энергий. Это поможет повысить ранг защитной техники. Боевой транс тоже хорош, но не всегда у меня будет вариант помедитировать перед сражением. К тому же практики школы Небесного Гнева упоминали, что можно выдергивать ледяные копья из воздуха. Может, добиться этого можно повышая ранг техники. Правда, пока этой техники у меня вовсе нет…

Равновесие энергий что-то сдвинуло в теле, что-то изменило.

Я встал, и снова проделал комплекс движений: плавные взмахи руками, медленные повороты корпуса. Обычно это помогало направить энергию по телу, успокоить её недружелюбную природу. Однако сейчас все было малость иначе: раньше в центре груди что-то надсадно и болезненно пульсировало, но теперь эти пульсации стихали.

Очень быстро моя «шкала» достигла тридцати единиц. Я чувствовал лёгкую прохладную плёнку на коже, но она была слишком тонкой, чтобы защитить меня от чего-либо серьёзного. Холод пока не казался врагом; скорее своенравным союзником.

А потом всё изменилось. Холод стал еле выносимым. Каждое движение давалось с трудом; мышцы ныли от постоянного напряжения. Я продолжал медитировать и выполнять упражнения, но энтузиазм исчез. Теперь это была борьба — не только с морозом, но и с самим собой. Ледяная Ци становилась всё более агрессивной. Она кусала меня изнутри, как дикий зверь, которого пытались приручить.

Я добрался до шестидесяти единиц. На моей коже будто появилась плотная энергетическая плёнка. Теперь каждый вдох был похож на глоток ледяной воды; каждый выдох — на удар морозного ветра по лёгким.

Когда дело перевалило за восемьдесят единиц, я начал ненавидеть всё вокруг: холодный ветер, снег, ледяную Ци и даже самого себя за то, что ввязался в эту авантюру. Но останавливаться было нельзя. Не хотелось снова возвращаться сюда.

Доступна техника: ледяная защита. Ранг: обычный.

Добавить технику?

— Да.

Я открыл глаза и почувствовал себя иначе. Холод уже не так сильно морозил меня — он словно стал частью моего тела. Но это не все.

Я достал нож и провёл лезвием по ладони. Никаких порезов. Лезвие просто скользило по невидимой пленке.

— Не может быть, — пробормотал я.

Результат превзошёл мои ожидания. Но неужели всё обошлось без подвоха?

Я начал экспериментировать с новой защитой. Закрыв глаза, я сосредоточился на том, чтобы собрать плёнку в одной точке — например, на ладони. Это оказалось несложно: энергия послушно стекалась туда, куда я её направлял. Плёнка становилась толще и плотнее: она с легкостью выдержала даже сильный удар острием ножа.

Затем я попробовал распределить плёнку по всему телу. Это было сложнее: энергия растекалась медленно и неравномерно. Но после