Я провёл рукой по балке навеса над крыльцом. Дерево было тёплым, нагретым солнцем.

— Хорошо… — пробормотал я с улыбкой.

Отличное настроение улучшала новость, которую мне рассказал Рой. Вечерами я навещал маму в гостевом доме и по пути заходил до травника. По слухам, целителя Рика опознали в соседнем городе, когда он пересекал границу между внешним и внутренним кварталом. Там уже не сплоховали — люди Дома Крайслеров нашли место, где он остановился, подождали до ночи и захватили спящего. Теперь можно не волноваться за наши жизни. И еще — аккуратнее подходить к варке зелий, потому что есть очень показательный пример нарушения закона и ответственности.

А теперь настало время настоящего сюрприза.

Шагаю по вечерней улице, ощущая, как прохладный воздух обдувает лицо. Сумерки постепенно сгущались, и в небе уже зажглись первые звезды. Вскоре в вдали улицы показались огоньки знакомого гостевого дома.

Я постучал в дверь.

— Кто? — тревожно отозвалась мама.

— Китт.

Она открыла дверь, радостно заулыбалась при виде меня.

— Здравствуй. Я закончил… — тут осекся. Прозвучало как «граф построил город», «царица выиграла войну», «Путин дал денег». Сразу поправляюсь, — мы закончили с работой, так что можем возвращаться. Давай помогу с вещами…

Когда мы покинули гостевой дом, ночь уже полностью вступила в свои права. Луна освещала дорогу мягким светом, и мы шли молча, слыша лишь наши шаги по каменной мостовой. Мать иногда украдкой смотрела на меня, но ничего не говорила.

Когда мы подошли к нашему району, я остановился и повернулся к ней.

— Закрой глаза, мама.

— Обязательно? — спросила она, но послушалась.

Я осторожно повёл её за собой, открыл калитку и провёл за руку во двор. Затем мы остановились перед домом.

— Теперь открывай.

Мать открыла глаза и замерла, затаив дыхание. Перед ней стоял тот же самый дом, в котором она жила последние полтора десятка лет, но сейчас он выглядел совершенно иначе.

Она сделала шаг назад, прикрыла рот рукой и посмотрела на меня широко раскрытыми глазами.

— Это… это какой-то сон! Китт, сынок, поверить не могу…

Её глаза заблестели от выступивших слёз.

— Нет, мама, это не сон, — сказал я с улыбкой. — Ты заслуживаешь лучшего. Теперь у нас есть дом. Настоящий дом.

— И когда я успела заслужить такое счастье, такого сына… — всхлипнула мать.

— Мам, ты его вырастила. Всё будет хорошо. Ты заслуживаешь лучшего.

Мы вместе поднялись на крыльцо, и я открыл дверь перед ней.

— Добро пожаловать домой, мама.

Глава 8

Я отправился к городским воротам ранним утром, еще в сумерках. Ветер лениво трепал мои волосы, за спиной болтался короб для трав с теплой одеждой. Шест лежал в руке. Взял на всякий случай.

Сегодня важный день: я решил наконец отправиться на гору. На этот раз — в одиночку. Долго раздумывал над этим, но решил, что стоит сходить одному. Брать с собой компанию — слишком дорого и слишком явными будут мои навыки. Если мастерство во владении шестом можно списать на одаренность, но одаренный во многом — это аномалия.

Ледяная Ци, пронизывающая гору, станет ключом к технике «ледяной защиты». Но для этого требовалось время, терпение и немного удачи, чтобы найти попутчиков для безопасного пути через лес. Благо, город постоянно покидают люди, и проблем с поиском быть не должно.

Долго ждать не пришлось. Спустя пятнадцать минут, как я вышел за ворота, город покинула группа травников: трое мужчин одного роста, похожие друг на друга, будто родные братья. С корзинами, ножами и короткими мечами на поясах. Типичные травники — простая одежда, натруженные руки, ну и атрибуты профессии.

— Доброе утро! Вы ведь на поля идете? — махнул я в сторону леса. — Не возьмёте меня с собой?

Я попытался улыбнуться дружелюбнее.

Мужчина с густыми усами, пожалуй, только он и выделялся среди них растительностью на лице — смерил меня взглядом и остался недоволен увиденным.

— Мы сами справимся. Нам лишние люди в команде не нужны, пацан, — отрезал он.

— Но вместе безопаснее… — начал было я, но мужчина махнул рукой, прерывая меня.

— Безопаснее? Для тебя, может быть. А нам обуза и юные подопечные ни к чему. Проваливай.

Я стиснул зубы и отшагнул. Травники прошли мимо, даже не оглянувшись. Ну что ж, их право.

Я вздохнул и снова впал в ожидание опершись на шест.

Спустя еще полчаса тоскливого ожидания к воротам подошла вторая группа, тоже травники: двое мужчин и женщина. Они выглядели куда дружелюбнее первых: улыбались друг другу, переговаривались, проскакивали даже непристойные шутки, какие в обыденный день в городской толпе воспринимались бы крайне негативно. Я попытался вновь:

— Добрый день! Вы в лес? Может, пойдём вместе? Я не займу много места и не буду мешать.

Женщина посмотрела на меня с интересом, пожалуй, даже чересчур глубоким, чем это допустимо для обычного прохожего незнакомца. Один из мужчин усмехнулся и покачал головой:

— Вместе? Ну… если ты отсыплешь нам серебра за охрану, тогда ладно.

— Серебра? — я удивлённо поднял брови. — Но я же просто хочу пройти с вами. Неужели это стоит серебра?

— Мы рискуем своей шкурой, идя через лес. А ты хочешь просто так присоседиться к нам, как нахлебник? Нет уж, парень. Плати или оставайся здесь, жди дурачков.

Женщина усмехнулась и вновь окинула меня изучающим взглядом:

— Извини, будь ты постарше, я бы даже настояла на том, чтобы ты пошёл с нами, ну а там уже…

— Амалия! — недовольно шикнул третий мужчина на женщину, схватил её под руку и потащил за ворота. Женщина лишь хохотнула и обернувшись подмигнула мне.

— Как-нибудь сходим вместе! Найди меня через пару лет!

Я лишь проводил их недовольным взглядом, чувствуя лёгкое раздражение.

Почти сразу после странной троицы у ворот появились охотники — четверо крепких мужчин с луками за спинами и небольшими топориками на поясах. Суроволицые, но расслабленные. Двигались бодро и навеселе. Они явно привыкли к опасностям леса и не боялись его. Выглядели они куда более крепкой компанией, чем травники, но и они вряд ли согласились бы дать добро на сопровождение. Поэтому я просто пошёл за ними следом, без всяких приветствий, просьб и расспросов. Разве что не прилепился к группе, а шагал