София Престон - не более чем рычаг. Вот и все. Пока она играет свою роль, она остается жива. Если она переступит черту, я с ней разберусь. — Мой голос немного понижается, становясь холодным и резким. — Это стратегия. Она - ахиллесова пята Кейса.

— Просто будь осторожен, — говорит Тимур, откидываясь на спинку стула с ухмылкой. — Она может доставить больше неприятностей, чем ты думаешь. Такие женщины, как она, не просто стоят в очереди вечно.

Я встречаю его взгляд, мои губы медленно изгибаются в усмешке. — Это ведь самое интересное, не так ли? — Я поворачиваюсь к двери, понижая голос достаточно громко, чтобы они услышали. — Она думает, что у нее есть выбор. Я собираюсь напомнить ей, что его нет.

На мгновение в комнате воцаряется тишина, тяжесть моих слов повисает в воздухе. Артем и Тимур обмениваются взглядами, но никто из них ничего не говорит. Они знают лучше. Мне не интересны дебаты. София моя, и я буду управлять ею так, как посчитаю нужным.

Я иду по коридору, мои шаги эхом отдаются от деревянного пола, когда я направляюсь к ее комнате. В доме тихо, если не считать слабого тиканья напольных часов в углу. Каждый шаг приближает меня к ней, и во мне нарастает предвкушение. В последнее время она была слишком тихой, но теперь она проверяет свои границы. Я, конечно, ожидал этого, никто не остается послушным вечно. Особенно не кто-то вроде нее, которую всю жизнь защищал и нянчил ее отец.

Мысль о том, что она пытается сбежать, перехитрить меня, почти заставляет меня смеяться. Она все еще не понимает. Она не понимает, что на каждый ее шаг, я уже на пять шагов впереди. Устройство слежения, камеры, охрана, она никуда не может пойти, чтобы я не узнал.

Глава 12 - София

В тот момент, когда я выхожу из комнаты, я понимаю, что дверь даже не заперта. На секунду я останавливаюсь, мое сердце колотится.

Неужели Максим действительно думал, что я настолько напугана, что не смогу уйти одна?

Эта мысль посылает мне волну неповиновения. Мой страх реален, но я не позволю ему парализовать меня. Больше нет.

Коридор снаружи тускло освещен, окутан тенями, из-за которых особняк кажется лабиринтом. Каждый шаг кажется тяжелее, опаснее. Я двигаюсь тихо, стараясь не издавать ни звука, пока ищу какой-то выход. Мои шаги едва слышны по холодному полу, но тишина давит на меня, заставляя каждый скрип дерева под моими ногами звучать как крик.

Не знаю, как долго я иду, но чем дальше я иду, тем больше стены смыкаются вокруг меня. Из-за темноты трудно увидеть, куда я иду, а особняк кажется бесконечным, словно поглощает меня целиком.

Внезапно я замираю. Мое дыхание перехватывает, когда я слышу что-то. Слабый звук - дыхание. Я оборачиваюсь, мое сердце колотится в груди. Ничего нет. Просто еще больше пустых теней и холодный воздух, скользящий по моей коже.

Перестань воображать. Я говорю себе. Это просто твой разум играет с тобой шутки. И все же волосы на затылке встают дыбом. Я чувствую, что за мной наблюдают, но никого нет.

Я продолжаю идти, ноги трясутся, но я полна решимости. Я не позволю этому месту свести меня с ума. Мне нужно продолжать двигаться. Мне нужно найти выход.

Наконец, после того, что кажется вечностью, я замечаю что-то вдалеке, главную дверь. Волна надежды проносится сквозь меня, когда я спешу к ней. Мои пальцы касаются ручки, мое сердце колотится от предвкушения.

Как только я распахиваю дверь, сильная рука захлопывает ее с силой, которая заставляет меня подпрыгнуть. Я замираю, мое сердце пропускает удар. Тепло того, кто стоит прямо за мной, посылает ледяной холодок по всему моему телу. Мне не нужно оборачиваться, чтобы узнать, кто это. Я чувствую его дыхание на затылке.

— Повернись, — приказывает Максим низким и властным голосом.

Мое горло сжимается. Медленно я поворачиваюсь, мои глаза встречаются с его глазами, когда слабый свет снаружи освещает его лицо. Его глаза пристально смотрят в мои, напряженные и беспощадные. На мгновение мы просто стоим, пространство между нами заполнено напряжением, его широкое тело возвышается надо мной.

Я открываю рот, пытаясь придумать оправдание, хоть что-то, чтобы объяснить, почему я стою здесь, у главного входа, явно пытаясь сбежать.

— Я... я искала ванную, — запинаюсь я, голос слабый, нервы на пределе.

Губы Максима слегка дергаются, почти от удивления. Он не верит мне ни секунды. — У тебя есть ванная комната, — холодно говорит он. — Кроме того, тебе не положено покидать свою комнату.

Я с трудом сглатываю, пытаясь придумать ответ. — Там не было душа, — лгу я, мой голос дрогнул. — Я хотела принять душ.

Его взгляд обостряется, и я знаю, что его не обманешь. Он делает шаг вперед, его присутствие душит, тепло его тела излучается на меня. Я чувствую себя в ловушке, его глаза прижимают меня, как будто он смакует мое отчаяние. Он ничего не говорит в течение минуты, просто наблюдает, как я борюсь со своим шатким оправданием. В выражении его лица промелькнула тень веселья, как будто его развлекает моя жалкая попытка солгать.

— Тебе нужен был душ, да? — спрашивает он, его голос сочится насмешкой. — Ты бродила по особняку в темноте, просто ища ванную с душем?

Я кусаю губу, пульс учащается. — Да, — говорю я, хотя слово кажется слабым, пустым.

Максим наклоняется ближе, его лицо в дюймах от моего. Я чувствую его дыхание на своей коже, и мое сердце колотится в груди, все быстрее и быстрее. Он так близко, напряжение между нами удушает. Его присутствие подавляет, постоянное напоминание о власти, которую он имеет надо мной.

— Ты лжешь, — шепчет он, его тон мягкий, но угрожающий. — Ты думаешь, я не знаю, что ты пыталась сделать?

Я быстро качаю головой, но не могу найти голос. Мое тело застыло, пригвождено к земле его взглядом, неспособно двигаться или даже думать ясно. Я попалась, и мы оба это знаем.

Его рука тянется вверх, убирая прядь волос с моего лица, его прикосновение удивительно нежное. — Что ты собиралась делать, если бы выбралась, София? — спрашивает он, его голос темный, почти игривый. — Бежать? Исчезнуть? Ты же знаешь, что я тебя найду.

Я сжимаю губы, отказываясь отвечать. Страх скручивает мне живот, но есть что-то еще, что-то темнее под страхом. Его прикосновение