Но от этой загадки лучше поскорее отделаться.

Только сначала выяснить, какой именно помощи он от меня ждет – если этого я так и не узнаю, то умру от любопытства.

– Ладно, и как именно вы собираетесь разрушить счастье своего брата? – поинтересовалась я.

Он слегка поморщился, но ответил:

– План очень простой. Мы с вами притворяемся парой.

И откинулся на спинку стула, словно дальнейших пояснений не требовалось.

– Продолжайте, – поторопила я.

Сердце уже не просто неслось вскачь – пустилось в сумасшедший галоп, пытаясь выпрыгнуть из груди. Парой? Вот с этим чудным созданием – с такой внешностью, словно его сотворили падшие ангелы на соблазн всем женщинам мира?

Ну уж нет!

– Крейг вечно со мной соперничает, в каждой мелочи. Так уж его воспитала матушка. – В голосе Марко прозвучала горечь; заметив это, он глубоко вздохнул и заговорил мягче: – Если он поверит, что мы с вами встречаемся, тут же попытается вас у меня увести. Прежде чем вы спросите: я это знаю, потому что такое и раньше случалось.

«С Лейтон?» – хотела спросить я, но промолчала, чувствуя, что он уже не расположен откровенничать. Да и ни к чему мне это знать. Все, что хотела, я уже выяснила.

– Что ж, благодарю за столь странное и неприятное предложение, но, пожалуй, воздержусь.

Хотя мой мозг уже начал строить альтернативную реальность, где в моей любимой фантазии (идем по набережной, взявшись за руки, и болтаем обо всем на свете) место Крейга занял Марко.

Легкость, с какой один заменил другого, меня напугала. Нет, этому надо положить конец, и чем раньше, тем лучше! Я люблю Крейга.

Люблю, ясно?

– И почему «нет»? – прервал Марко мой внутренний диалог.

– Неужели непонятно? – отрезала я. – Даже не знаю, как объяснить, почему и насколько это плохо – если и вправду не понимаете, мне придется чертить графики и диаграммы!

– А вы попробуйте. – Он расстегнул запонки и начал закатывать рукава.

Один взгляд на его сильные, мускулистые предплечья – и рот у меня наполнился слюной.

Нет-нет, разумеется, это реакция на аппетитную веганскую пиццу! Все дело в ней. А не в совершенном образчике рода мужского, сидящем напротив.

Не сразу я вспомнила, что он вообще-то задал мне вопрос, требующий ответа.

– Вы серьезно хотите сидеть и обсуждать этику и мораль вашего плана? Хорошо или плохо притвориться влюбленными, чтобы ваш брат позавидовал, бросил свою невесту и принялся отбивать у вас меня?

Марко скрестил руки на груди. Я с трудом оторвала взгляд от этого зрелища. Сильные мускулистые руки, грудь… ее не видно, но, держу пари, она тоже очень ничего. Да еще и широкие плечи! А если посмотреть чуть ниже…

Но Марко не дал моим мыслям устремиться в совсем неподходящую сторону.

– Мораль здесь ни при чем. Мы не сделаем ничего дурного, никому не причиним вреда.

Разве «ничего дурного»? Мне придется врать и притворяться, одновременно стараясь держать в узде свои бунтующие гормоны (ибо, как бы я ни старалась убедить себя в обратном, возбуждает меня вовсе не веганская пицца). Страшно подумать, что может из этого выйти!

– Сами подумайте, – уговаривал он. – Вы поможете мне спасти «Минкс», а Крейга выручите из неприятной истории. Уложите, так сказать, двух птиц одним камнем.

– Не надо убивать птиц. Наша семья такого не одобряет, – на автомате откликнулась я.

Нет, этому надо положить конец! Поблагодарить за то, что помог добраться домой и доставил мою машину, а затем вернуться к нормальной жизни.

Но вместо этого я услышала, как эхом повторяю его слова:

– Из неприятной истории?

Марко кивнул.

– Очевидно же, к чему дело клонится. Лейтон опустошит трастовый фонд Крейга и разобьет ему сердце. Он будет говорить «моя бывшая жена» и перестанет доверять женщинам. А вы спасете его от этой печальной участи. По-моему, благое дело.

Серьезная натяжка – и все же я ощутила искушение с ним согласиться. Однако продолжала сопротивляться:

– Не думаю, что ваш план сработает. Все уже решено. Они женятся. Что мы тут можем сделать?

Он улыбнулся в ответ:

– «Что мы можем сделать?» Не думал, что вы легко сдаетесь!

И вовсе это не смешно – вот так нарочно переиначивать мои слова!

– Даже если нам все удастся – хотя, по-моему, такое просто невозможно – я не хочу отвечать за то, что сорвала чужую свадьбу. Это нехорошо. За такие вещи судьба наказывает. А мне сейчас только наказаний от судьбы и не хватало!

Нет уж, пусть мироздание даже не смотрит в мою сторону: с тем, чтобы испортить себе жизнь, я прекрасно справляюсь сама!

– Их отношения в любом случае долго не продлятся. Вспомните, они вместе всего пару месяцев. Мы просто поможем ускорить события.

– Мои дедушка и бабушка поженились через полтора месяца после знакомства – и живут вместе уже почти пятьдесят лет. Такое случается.

– И сколько лет назад это было? – поинтересовался он. – В то время мир был совсем другим.

– Ладно. – В конце концов, вопрос о том, можно ли жить долго и счастливо после скоропалительного брака, отношения к делу не имеет. – Но вам следует знать, что я совсем не умею врать. У меня на лице все написано. Все сразу понимают, что я обманываю.

– Не страшно, зато я мастер – буду врать за двоих!

– Не уверена, что этим стоит гордиться.

– К сожалению, в нашем кругу без этого не выживешь. – Тень прошла по его лицу, но он тут же постарался прогнать ее улыбкой. – Все очень легко устроить. Будем в самом деле встречаться. Вот как сегодня. Я пригласил вас вместе пообедать, и вы пришли. – Он достал из заднего кармана бумажник, извлек оттуда стодолларовую купюру и положил на стол. – А сейчас, как видите, плачу за обоих. У нас вполне официальное свидание. Можем и дальше так делать – «встречаться», проводить время вместе. Познакомимся поближе, привыкнем друг к другу – все это сделает наши «отношения» правдоподобными. Особенно врать и не придется.

Он что, так и будет переубеждать меня по каждому пункту? Я вытянула руки ладонями вперед, жестом останавливая этот спор.

– Здесь нет никакой гарантии успеха. Слишком много переменных. Исход непредсказуем.

– Ну а какая альтернатива? – парировал он. – Ничего не делаем – получаем неизбежный результат. Со стопроцентной вероятностью вам ничего не светит. Но если вы начнете бороться, если последуете моему плану – быть может, сможете изменить ситуацию к лучшему. Это ваш шанс провести эксперимент в реальной жизни. Проверить, верна ли моя гипотеза.

Он меня все еще не убедил,