class="p1">– Амалия, – шепчет чудовище.

Ведьма поднимается по лестнице, гладя перила. Какое знакомое ощущение. Мысли ускользают, встречаясь с нахлынувшими воспоминаниями, которые возвращают её к прежней Амалии. Когда Амалия пряталась в теле Мейке, то часто давала душе отдохнуть. Тогда девочка естественно вела себя с друзьями, и никто не знал, что происходит на самом деле. Амалия долго готовилась, чтобы осуществить план. Прятки в чужом теле отнимают много времени и сил.

Амалия. Это её настоящее имя. Амалия Маас. Бывшая помощница и правая рука Колетты. Одна из самых могущественных ведьм, которые когда-либо существовали, сильнее самой Колетты. Создатель машины, но не вдохновительница клана ведьм. То была роль Колетты, которой Амалия полностью доверяла.

Здесь, в заброшенном здании, души её сестёр, неприкаянные из-за Квинтена, спят больше года. Амалии без них трудно, особенно без Колетты. Но сегодня вечером всё изменится.

– Амалия, – шепчет она. – Я Амалия.

В большом белом зале перед ней порхают души, но касаться их нельзя.

Амалия протягивает руку, но они её не касаются. И в тысячный раз её сердце разрывается от боли.

Неприкаянные души ждут, когда Амалия приведёт детей, чтобы ведьмы возродились к жизни. Машина исчезла, но у ведьмы есть и другие способы вселиться в новое тело. Нужны невинные души, дети, которых не касалась магия, так долго спящая в Крайдорпе. Дети родом не из Крайдорпа. Элизабет тоже пригодится. Она последней побывала в машине, и душа ведьмы в ней задержалась ненадолго. Амалия надеется, что она тоже подойдёт.

В зал проскальзывает чудовище. Амалия веками муштровала его, чтобы оно исполняло её желания и слепо подчинялось. Существо годами ей помогало, а когда-то это был человек, который её очень любил.

К несчастью, одна из ведьм много лет назад заперла его в сундуке, пока ворона, которую тоже заколдовала Амалия, его не освободила. Амалия точно знала, как поведут себя дети, когда поймут, что заперты в доме.

Дети были так заняты поисками решений и не понимали, что всё это время происходило перед глазами. Колдовство – прекрасная штука. Собери детишек в заколдованном доме, отвлекай – пусть они окончательно запутаются.

Чудовище извивается, пока не принимает человеческую форму, которая напоминает Амалии, кем оно когда-то было. Своему верному союзнику она пообещала, что превратит обратно в человека, если они спасут сестёр-ведьм. Сама Амалия от вечной жизни устала, ей хочется жить без колдовства и могущества, как люди. И у неё всё получится, после того как отомстит. Квинтен не должен жить. Она дала клятву.

Ведьма закрывает глаза и желает вернуться в заброшенный дом, где её ждут дети, не ведая, что их любимая Мейке изменит их безвозвратно.

Надвигается тьма.

26

Снова открыв глаза, Амалия оказывается в доме. Она определяет это по холоду в комнате, тому самому, который она создала в сердце заброшенного дома. Мейке с ней нет. Осталась только ведьма.

– Наконец-то пришла в себя, – с облегчением говорит Сем, опускаясь рядом с ней на колени. – Мейке, как ты?

Он помогает ей подняться.

Элизабет держит её за руку. Квинтен ходит туда-сюда по комнате, не зная, что предпринять. Младшие дети сидят вместе, совсем отчаявшись.

– Что случилось? – слабым голосом спрашивает она.

– Неизвестно, – отвечает Сем. – «Тень» неожиданно задрожала. Мы все потеряли сознание в эту ужасную бурю, а когда очнулись, как бы вернулись в заброшенный дом. Только ты никак не приходила в себя. Мы сильно испугались. Как ты?

– Вроде нормально.

Амалия позволяет себе помочь.

– Как тихо, – шепчет она.

– Да, и это ненормально, – взволнованно отвечает Элизабет. – Когда мы очнулись, часы перестали тикать. Все стрелки остановились одновременно. На часах полночь, но какое-то время уже прошло. До сих пор непонятно, что бы это значило. То ли мы путешествуем во времени, то ли дом просто морочит нам голову.

– Теперь Мейке пришла в себя, можно попробовать отсюда выбраться.

– Чёрта с два, – кричит Мило. – Я уже подёргал все двери и окна. Мы по-прежнему заперты, и выхода нет.

«И никогда не будет», – думает Амалия.

Ей даже жаль детей, особенно младших, но она прогоняет жалость. Это с ней не впервые. Для вечной жизни они использовали много детей, зачем что-то менять? Кроме того, Квинтена она ненавидит всей душой. Вкус этой ненависти на языке.

– А сундук снова открыт, – сообщает ей Мило. – Чудовище прячется наверху, в одной из комнат, вместе с вороной. Что будем делать, Мейке?

– Не знаю, – медленно говорит она. – Ничего не понимаю. Я… да, не знаю.

– Ты правда хорошо себя чувствуешь? – озабоченно спрашивает Элизабет. – Мейке, ты какая-то странная. Головой, что ли, ударилась? Тебе больно?

– Нет, – отвечает она. – Вовсе нет.

Амалия переводит взгляд с сундука на друзей и обратно. Пора. Она шагает к парадной двери, пока остальные с удивлением за ней следят. Тянется к ручке, мысленно приказывая что-то чудовищу. Дверь открывается безо всяких усилий.

– Что? Мейке, как это у тебя получилось?

Она поворачивается к ним. Квинтен смотрит на неё во все глаза. И тут Амалия понимает, что он её раскусил.

– Это не Мейке, – тихо говорит он.

На губах Амалии играет коварная улыбка, и в ответ на обвинение она корчит гримасу. Она вскидывает голову, выходит за дверь и впускает бурю. Чудовище спускается по лестнице. Фемке визжит.

– И кто же я по-твоему? – улыбается ведьма.

– Ну, во всяком случае, не Мейке.

– Что ты такое говоришь? – заикается Сем. – Мейке, как тебе удалось открыть дверь?

Другие замолкают, когда девочка, которую они все знали, улыбается зловеще – другого названия просто не подобрать.

– Амалия, – холодно отвечает она. – Я Амалия Баас. Вы все мои пленники.

Сем зовёт Мейке, Квинтен приказывает ей сопротивляться, но Амалия уже одержала верх. Дети выбегают на улицу. Сем поднимает Фемке и выбегает в бурю. Они останавливаются.

Взмахом руки Амалия подталкивает их к школе. Дети с криками и визгом сопротивляются, но ветер держит их крепкой хваткой. В доме остаются лишь Квинтен и Амалия.

– Ты была её правой рукой, – шепчет он. – Её опорой. Я тебя помню, потому что она показывала мне свою жизнь. Ты была у них самой могущественной.

– Ты прав, мальчик, – улыбается она. – Пора тебе сдаться. Шансов у тебя никаких. Ты уничтожил Колетту, и за это заплатишь жизнью.

Щелчком пальцев она подзывает чудовище. Чёрное существо молниеносно бросается к Квинтену, который вжимается в стену и беспомощно озирается.

– У меня нет колдовской силы, – говорит он. – Пожалуйста…

– Ты убил Колетту.

– У меня не было выбора! – кричит Квинтен, пока чудовище обвивает его ноги. – Мейке, я знаю, что ты ещё жива. Покажи ей, кто