Дерево, испещрённое дуплами, было покрыто огромными прекрасными цветами, в которых мирно отдыхали крохотные миленькие феечки. Вокруг – целый лагерный городишко, умещавшийся на единственной полянке вокруг дерева. Всюду по нему сновали, выполняя разные работы, существа, очень похожие на Гили, только намного ниже и намного… больше похожие на козлов? Наполовину люди, наполовину козлы, у них была пара копытец и шерсть ниже пояса. И по их виду даже не определишь, молодые они или старые: вроде морщинистые, как старики, но седины нет. Да и их поведение…

– Это… кто? Вы кого привели? Покажи, что принесли! Добро какое, добро! – сразу набросились они на сумки, лежавшие на лошадиных спинах кентавров.

Те же попинывали мелких приставал, когда они дёргали за хвост или гриву или пытались сесть на спину. Жадные и маленькие, они тут же расхватали наши вещи и принялись их разбирать. Подступала обида, когда они безжалостно рассыпали приправы Захарии… Но когда они взяли моё свадебное платье, я зарычала от их слов: «Какая ткань красивая! Порвём феечкам на костюмчики…»

– Да что вы там…

Не успела я договорить, как почувствовала толчок всей нашей маленькой вереницы. Обернувшись, я хотела было выругаться на виновника, но то была Гили. И, кажется, в следующее же мгновение ей стало не до моей ругани.

– Эй, друзья, это что… самка фавна?!

Кажется, фавны – это и есть те самые маленькие козлоподобные существа. А вот Гили…

– Не знаю… Сам смотри, – неприветливо отозвался кентавр, и несколько коротышек уже направились к Гили…

Но если бы! Та уже дёрнулась и замерла, готовясь обороняться.

– Так, вы, козлики, я к вашему маленькому мерзкому племени отношения не имею! – взвизгнула она. – Попробуете прикоснуться – укушу! – И она заклацала зубами… без единого клыка. Хотя отсутствие клыков её явно не смущало.

– Да нет, ты похожа: у тебя же ноги совсем как у нас! – указал на них пальцем один из фавнов.

– Вы что, слепые?! У меня лошадиные ноги! И не выше коленок! У вас же волосатые задницы и эти… хвостики, – брезгливо поморщилась она и обернулась, почувствовав, как один из фавнов схватил её за хвост. – Тронешь – я тебя пну!

– Сиди смирно, кому сказал! – одёрнул её кентавр. – Тронешь его – я тебя сам пну. А у меня, как ты сама заметила, четыре копыта – не два.

Видимо, этот довод Гили убедил, и она не стала сопротивляться. Но её злобный взгляд всё-таки смог – пускай и на время – отвадить маленьких фавнов. Тем не менее те уже перешёптывались между собой:

– У нас будет невеста.… У нас будет невеста!

– За что же меня все постоянно хотят в жёны… – пробормотала Гили. – Ну эти хоть не такие мерзкие, как Чека…

Так или иначе, нас наконец подвели к дереву. Позади выстроились кентавры, готовые в любой миг посадить нас на острие копья. Я старалась держаться не так слабо и беспомощно, но от холодного лезвия, утыкавшегося в спину, делать это было сложнее. Феникс же, ослабленный феями, постоянно порхающими вокруг него, сосредоточенно оглядывался по сторонам, видно, стараясь что-то выдумать. Захария просто горделиво насупился, а Гили испепеляла взглядом каждого фавна, что осмеливался к ней подойти хотя бы на расстояние хвоста.

– Приветствую вас, людишки!..

О, голосок! Тоже звонкий, но громче, чем у других фей. Мой взгляд невольно опустился вниз: один из цветков на дереве выделялся особой красотой и пышностью. Из него, как я и думала, «родилась» самая большая фея – с огромными розовыми крыльями бабочки за спиной. Мне бы даже показалось это вычурным, если бы эта фея, судя по всему, не была местной княгиней. А ещё эта фея отличалась отнюдь не тонкой и изящной фигурой: тело её было столь же круглым, как её цветок.

– Фактически люди тут только мы с Фе… – начал было Захария, но его быстро перебили:

– Молчать, большой жирный человек!

– Кто бы говорил, – съязвил тот, но его слова пропустили мимо ушей.

– Я королева Природного леса и всей Эллиадии, – представилась большая фея. – А вы нарушили границы и сейчас понесёте наказание. Видите это дерево? – Она обвела его ручками, похожими на толстых гусениц. – Мы вас убьём, а ваши тела станут кормом для его корней.

У меня побежали мурашки по спине – и не столько от её слов (ведь после фараона и нимф бояться нечего), сколько от того, с какой непринуждённостью она это произнесла. Будто делала так каждый день! Но, похоже, Феникс, усмехнувшийся рядом со мной, на её слова не купился.

– Что-то не чувствую в тебе королевы, маленькая фея, – произнёс он, опускаясь. – Такая милашка… Зачем тебе наша смерть?

– Я тебе не милашка! – возмутилась она. От звона её голоса мои уши сами прижались к голове. – Я твоя погибель! Ты нарушитель, и я обязана покарать тебя.

– А больше похоже на то, что вы, вместо того чтобы, как и положено, охранять лес, грабите путников и убиваете их, – назидательно ответил Феникс. – Как не стыдно, маленькая фея?

– Ну всё, моё терпение лопнуло! – завизжала она. – Кентавры! Его заколоть первым!

О, Матушка… Сейчас не стоило выводить из себя эту мелкую выскочку! И в последнее мгновение, прежде чем кентавры двинулись на нас, я взволнованно шепнула:

– Ты хоть знаешь, что делаешь, Феникс?!

– Не знаю… Но что-то чувствую, – ответил он.

И внезапно, в тот же миг, его слова подтвердились. Задул слабый ветерок. Чуткое ухо услышало свист. Вместе с этим Феникс, поджёгший наши путы, кинулся на меня сверху, укрывая.

Ураган! Он ворвался из ниоткуда и заставил кентавров разбежаться, а фей – завертеться. Даже их большая королева вынуждена была скрыться в цветке, но тот едва держался. Мы же вчетвером остались невредимыми, точно сильный ветер намеренно нас обошёл.

– Хей, корова-фея, ты где?! Я пришла за тобой!

Вместе с порывом ветра, скача на нём, словно на коне, вылетела человеческая девчонка. Одежда её была простой и лёгкой, как у землепашца, а русые волосы – всклочены. Всё её тело двигалось в такт волнам воздуха, но было не похоже, что незнакомку это волновало. Ведь – чему я больше всему удивилась – на её шее сверкал полупрозрачный серый шар: точно такой же, как у Феникса.

– Людишки нашли нас! – закричала фея, и ураган вокруг развеялся. – В атаку, кентавры! Феи, обезвредьте их!

Но теперь Феникс, освобождённый от волшебных оков фей, мог выступить вперёд. Он вскочил с меня, и за его спиной появились огненные крылья, от которых попятились все, кроме королевы леса.

– Я же сказал, что никакая ты не королева! – воскликнул он, смеясь. – Вот и пришли покарать тебя рыцари справедливости!

– Хорошо сказано, парниш! – вдруг подлетела к нему сверху девчонка. – Разгромим их вдвоём, брат?

Брат?..