И я так засмотрелась, что не заметила, как мои спутники удалились от меня. Опустив взгляд, я их не увидела. За исключением одного – Феникса.

Он стоял с другой стороны, у огненных нимф, и отчего-то неловко переминался с ноги на ногу, прикрываясь от ветра. Я пошла было к нему, борясь с бурей, но Феникс вдруг вскинул руку и закричал:

– Постой! Надо поговорить кое о чём.

Я остановилась. Потянула за лямку сумки.

– Сейчас не то время, Феникс… – начала было я, но тот меня перебил:

– Просто… Просто, пока никого нет, я бы хотел сказать, что всё, что происходило между нами, пусть останется там.

Он кивнул мне за спину. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, какое место он имел в виду.

– Что останется?! Я тебя не понимаю! – пыталась перекричать бурю я, стараясь подойти ближе, но Феникс по-прежнему вытягивал в мою сторону руку. – Давай поговорим потом, сейчас я тебя едва слышу!

В ответ на мои слова он промямлил что-то себе под нос, но даже мои чуткие уши не смогли расслышать его в таком шуме. После этого он уже громче сказал:

– Я… Я тебя не ненавижу или что-то такое! – говорил он, стараясь смотреть мне в глаза, пока я недоумённо щурилась. – Та дурацкая шутка с поцелуем… Забудь, пожалуйста! Я хочу остаться твоим Проводником, а поступаю, как полный идиот.

И, кажется, я начинала понимать, что он имел в виду. С этим пришло раздражение, и я вспушилась, сама не понимая почему. Может, потому что он задумал такой серьёзный разговор посреди Пламенной границы?!

– Хорошо, я поняла! А теперь пошли, дурачина, – крикнула я, двигаясь к нему. – Ты бы ещё сам с нимфами сразился, чтобы нам с тобой сложнее было разговаривать…

Я переступила было границу, но Феникс подал мне руку. Видимо, входить нам в этот – новый – мир вместе. Избранной наследнице и её Проводнику.

Я приняла помощь. Несмотря на то, кто мы друг другу, это вдруг заставило моё сердце биться – биться и отчего-то разливаться пламенем, но отнюдь не тёплым и уютным, а жгучим.

Нельзя позволять себе чувствовать это… Но почему же это так сложно?

Глава вторая

Эллиадия

Эллиадия – край, названный в честь Богини.

Благословлённый (как они думали), свободный и нерушимый. Но и самой могучей стране Земель предстояло стать разорённой и покинутой. Милость Создательницы кончилась для них давно, но разве не очевидно и не благородно для них попробовать эту милость вернуть?

По праву Эллиадию считали самым сильным государством Земель, а, возможно, и всего Зазеркалья. И всё благодаря их правителям.

Издревле эллиадские короли и королевы – то ли от божественного провидения, то ли от собственных усердных трудов – обладали особой силой, что была не доступна обычным смертным. Силой непоколебимого тела, что передаётся по крови, и силой острого ума, что передаётся из уст в уста. Тело их было невероятно сильно и здорово, а ум – остр, как ни у кого на свете. Именно эти способности позволили правителям прошлого объединить огромные бескрайние земли благословлённой страны.

Никогда ни одна правящая семья не обладала столь обширной славой, никогда мир не видел столь большой и процветающей страны. И Богиня решила благословить правителей Эллиадии последний раз, дав им собственную силу: волшебную силу созидать всё из ничего – реликвию Времени и Пространства. Теперь Эллиадию нельзя было остановить: сильные и мудрые, королевы и короли прекрасно справлялись с даром Богини. И страна пошла дальше за моря: искать новые земли для обращения в свою истинную веру – веру в Богиню и в её дар.

Говорят, они несли за собой божественную мудрость – добрую волю, мир без войны. Однако со всяким убеждением приходит и переполняющая уверенность в нём. Уверенность, что со временем превращается в гордыню.

В конце концов Богиня увидела: Её дети заходят слишком далеко, мня себя почти равными Ей. Тогда Богиня и решила отобрать у них способность – лишь одну. Силу тела. Тогда королевы и короли Эллиадии ослабели и перестали справляться с силой реликвии Времени и Пространства, потеряли возможность управлять и созидать, что привело их в отчаяние.

Но однажды мир озарило событие: появилось благословлённое зеркало, что даст его владельцу власть над миром. И, возможно, вернёт королевам и королям ту самую силу тела, что они потеряли давным-давно.

Стоило Эллиадии прикоснуться к прекрасному, как зеркало было украдено из-под их носа. Великий князь заморского Берского Царства стал вдруг заявлять, что завладел зеркалом. И тогдашняя королева Эллиадии решила: нельзя позволить другим завладеть силой, которую они не заслуживают и которой не умеют управлять.

Эллиадия объявила войну Берскому Царству и положила начало Трём Мировым Войнам, а именно Войне за Земли. Эллиадия, желавшая положить начало всеобщему миру, положила начало лишь его разрушению.

Теперь Эллиадия разорена и раздроблена. Она охвачена разбойниками и неожиданным врагом – возродившимся культом Пустоты, что хочет, вопреки желанию Эллиадии созидать, окончательно разрушить всё живое и мёртвое.

И, казалось бы, наступил закат нищающей страны, когда-то управлявшей всем миром. Однако у неё, возможно, ещё есть шанс встать бок о бок со своими врагами и восстать из пепла…

1. Хранители леса

Наконец, перешагнув границу, мы оказались в новой, невиданной стране – Эллиадии. И она удивила меня, возможно, даже больше прочих.

Ведь со многими странами боролось Берское Царство. С той же Империей Лонг мы воевали всю сознательную жизнь. Но никогда и ни с кем мы не враждовали так, как с Эллиадией.

Все берские книги, все древние учебники и хроники говорили, как же алчна и вместе с тем могущественна Эллиадия. Как её королевы хотели объединить мир своей верой и своей единой моралью. Как строили церкви на землях Берского Царства, как учили других своим наукам и премудростям, как постепенно обращали страны в свой образ жизни, медленно, но бесповоротно приучая к зависимости от себя.

Но, оказавшись здесь после всего, что я успела пережить… Наверное, удивительно, но я вдруг поняла: кажется, я вновь вернулась на Родину.

Те же густые леса, скрывающие в себе неведомые тайны. Те же бескрайние степи, невспаханные поля и далёкий небосвод. Те же брошенные деревни, города и просторы, когда-то наполненные настоящей жизнью. Но покинутые. Следы могущества. Как и Берское Царство с его былым могуществом, Эллиадия теперь покинута.

Мы во многом оказались похожи. Лесом. Степью. И бесконечным одиночеством.

Тут так много елей… Прямо как дома. С крохотных, пахнущих свежим дурманом иголочек стекают капли, что звенят, разбиваясь о землю. Плотная и влажная почва рыхлыми комочками стремится забраться в сапог. Мелкие зверушки торопливо шуршат вблизи, рослые животные-великаны топают вдалеке, не приближаясь к нам. Видятся самые разные чудовища: от изящных единорогов до вьющихся