между моих ушей, щекоча их чем-то невесомым, как тонкий шёлк. Захотелось то ли чихнуть, то ли расхохотаться, но от неожиданности я не смогла сделать ни того, ни другого. А Феникс, переведя взгляд, улыбнулся нежно, как тогда. В лесу. Дома.

– Мира… Тише, – прошептал он, замирая.

– А… что там?! – испугалась я.

– Смотри…

Он протянул руку. Невольно она скользнула по моей щеке, и я раскраснелась и засмущалась так, что вновь захотелось заплакать. И я сама не понимала от чего.

А ладонь Феникса тем временем опустилась. На ней сидело существо… Маленькая девочка: как человек-Феникс, только крохотная. Её кожа отдавала розовым румянцем, как у весенних лепестков яблони, а позади дрожали полупрозрачные стрекозиные крылышки. Детское личико девочки сияло улыбкой – от ушка до ушка.

– Это фея, – произнёс шёпотом Феникс, точно стараясь не спугнуть девочку. Та стояла на его ладони на двух голых стопах.

– Фея… Кто это? – спросила я, разглядывая девочку, кружащуюся на руке Феникса, словно красуясь передо мной.

– Это маленькие хранительницы эллиадских лесов, – сказал Феникс, отпуская девочку в полёт. Та вспорхнула и закружилась. Она смеялась – голос её напоминал звон колокольчиков. – Они следят, чтобы никто не разрушил эллиадский Природный лес. Где мы сейчас и находимся. О… смотри!

Он опустил взгляд. Кажется, нас облепили… Прямо как блуждающие огоньки, только маленькие феи! Они стали появляться из лепестков цветов, из густой листвы, из небольших ямок в земле. Как море светлячков, они воспарили к нам, подталкивая ноги и руки. Точно призывая к танцу.

– Это прямо как тогда… – тоже вспомнил Феникс.

– Дома, – закончила я, смотря ему в глаза.

Тогда он был незнакомым бесом. Древним духом. Я думала, что он заберёт меня в другой, сказочный мир. Что и случилось. Всегда происходило то, что Феникс говорил. Что обещал. Что же изменилось? Почему мы стали ссориться? Почему он сказал то, что сказал? Сделал то, что сделал?

Сердце в груди билось, как крохотная птичка в клетке…

– Наверное, сейчас не совсем то время, чтобы просить… Но подари мне танец, пожалуйста, – тихо сказал он. – Я не хотел говорить, но…

– Но что? – насторожилась я, готовая, наверное, купиться на всё, что бы он ни сказал.

– У меня сегодня день рождения.

Я улыбнулась. Хотелось рассмеяться!

– Поздравляю тебя! – сказала я, подчиняясь движениям фей.

– Спасибо. – И он подчинился им вместе со мной.

– Сколько тебе сегодня? – спросила я, совсем позабыв, сколько ему лет. Да и всё на свете.

– Пятнадцать.

– Пятнадцать?! Ты младше меня! – рассмеялась я.

– Эй… Я не хотел, чтобы ты заметила, – вдруг обиженно надулся он, густо краснея.

– П-почему? – спросила я, краснея в ответ.

– Это уже неважно. Ты ведь уже узнала, – пробормотал он, видимо, стараясь не смотреть на меня.

Но не нужно было смотреть, чтобы знать, как я выглядела. И мне не нужно было смотреть, чтобы знать, как выглядел он. Потому что мы выглядели как два дурака, которые совсем не понимают, что делают.

И шаг за шагом мы двигались за феями. Я даже не видела куда, я даже не замечала. Мне не хотелось замечать… когда Феникс рядом. Такой тёплый… Хотелось прижаться к груди, взять за руку, как раньше. Я даже не знаю, зачем я тогда это делала. Это казалось таким естественным и настоящим. Таким… правильным.

Что же изменилось теперь? Что развело нас по углам? Что разрушило тот маленький замечательный мир, в котором так хотелось остаться?

Неужели дело в его тайне? Тайне, которую я не должна знать «ради своего же блага». Но разве нужно мне такое благо, если оно не позволяет мне быть счастливой? Какое это тогда благо?

Мои мысли развеялись, стоило нам остановиться. Меня вырвало за границу маленького замечательного мира. Но вырвало так, что я поняла: сейчас не время оставаться в этом мире.

– Мира… Посмотри на это, – неожиданно сказал Феникс. Совсем не нежно и не ласково, а скорее… настороженно.

Я вскинула взор. Свет фей перестал окружать нас, и я наконец увидела, что так удивило Феникса.

Да, мы по-прежнему были в лесу. На поляне. Но далеко не на той же самой. А где-то далеко – явно далеко, посреди других звуков и запахов. Но смущало далеко не это. А направленные на нас копья. И шестеро странных существ: наполовину людей, наполовину коней.

– Кто это, Феникс?.. – Я едва не прижалась к нему от страха.

– Кентавры… Хранители леса. – Последнее Феникс сказал с явной неуверенностью в голосе.

– Он прав, маленькая странная девчонка, – ответил один из кентавров – самый могучий из них с самым длинным хвостом. – Мы охраняем лес. Охраняем от нарушителей границ вроде вас. А теперь вы и ваши друзья пройдёте с нами.

Феникс, естественно, не стал терпеть такую грубость: стоя рядом, я сразу ощутила, как от него начал исходить жар. Но тот потух так же быстро, как и разгорелся: на плечи Фениксу приземлились феечки и, звонко смеясь, подавили его чудеса.…

Как?! Я хотела было смахнуть их, но на меня двинулись кентавры, и Феникс остановил меня:

– Нет! Мира, они колдуют искуснее, чем ты думаешь, – объяснил он. – Одна ты с этой толпой не справишься.

Я не стала ему перечить. И впрямь, безоружная я, несмотря на свою силу, бесполезна против толпы волшебных фей и могучих кентавров.

И всё-таки это не совсем тот лес, который я привыкла видеть дома.

* * *

– Ну что… А вы как попались? – спросил Захария, привязанный позади Феникса.

– Ну… Мы танцевали с феями, – неловко, зато честно отозвался тот.

– А я и не сомневался. Я отошёл на пять минут. На пять минут, Феникс!

Судя по тому, как содрогнулась вся наша цепочка, Захария толкнул Феникса. Я шла первая, поэтому на мне была задача держать равновесие, чтобы мы дружно не повалились. Благо выстоять мне удалось.

– А ну, потише! – топнул копытом кентавр, ведущий нас спереди. – Странные заморские существа…

– Я бы попросила, – подала голос Гили. – У вас четыре лошадиных ноги – не у меня…

Но, видимо, после первого предупреждения у кентавра иссякло терпение, и он дёрнул верёвку так, что мы опять чуть не повалились. Мне удалось выдержать всех на себе. Не то чтобы это было сложно, но щекочущее дыхание Феникса у моей шеи медленно, но верно подкашивало мои коленки.

Пока нас вели неведомо куда, вопросы задавать не разрешалось: здешние провожатые оказались далеко не так разговорчивы, как в Империи Лонг. Мы лишь молча шли следом почти раздетые: все наши шубы кентавры сняли с другими вещами и повесили себе на спины. А феечки зарывались в них и хохотали своими колокольчатыми голосами.

Хотелось кому-нибудь врезать… То ли им, то ли себе – от такой глупости. В другой стране, с другими порядками последовать за первыми встречными феями… Нам с Фениксом надо обоим надавать! В кои-то веки Захария прав.

В конце концов длинными тропами и бесконечными полянками они привели