Серена замирает, а потом заикается:

— Нет, я не была достаточно важной или богатой, чтобы Джинкс обратила на меня внимание.

Я изучаю ее, а она избегает моего взгляда.

— В любом случае, — Серена вздергивает подбородок, — ты заключила сделку?

— Пока нет, но я думаю об этом.

— Ни за что! — Шепотом восклицает Бриз. — Аноним, разглашающий секреты богачей, не тот человек, с которым стоит связываться. У меня очень плохое предчувствие, Каденс.

— Она сказала, что у нее есть то, что мне нужно.

— И?

Я смотрю на Серену.

— Я хочу попросить у нее доказательства... доказательства того, что это не ты устроила пожар.

У Серены отвисает челюсть.

— Что?

Бриз замолкает. Ее взгляд скользит с меня на Серену.

Быстро моргая, Серена заикается.

— Н...нет, Каденс. Ты еще даже не знаешь, что Джинкс от тебя хочет. Ты не можешь слепо согласиться работать на нее из-за меня.

— А ты можешь спросить ее, чего она хочет, прежде чем соглашаться? — Бриз нервно пожевала большой палец. — Вдруг она захочет, чтобы ты продала свою девственность или еще что-нибудь?

Я вздрагиваю. Если я когда-нибудь расскажу Бриз, что потеряла девственность с Датч Кроссом, она наверняка взорвется.

— Я не думаю, что она сделает что-то подобное.

Бриз смотрит мне в глаза. Помедлив, она отступает и кивает.

— Хорошо. Я прикрою тебя. Какой бы не была твоя миссия, если я могу помочь, то я помогу.

— Подожди? Ты разрешаешь ей подумать об этом?

Серена поморщилась.

— Каденс была моей лучшей подругой с начальной школы. Я знаю ее лучше, чем кто-либо другой. Если она что-то решила, то уже ничего не вернуть. — Она хмурится. — И она решила сделать это.

— Вот почему я хотела встретиться с тобой сегодня. Чтобы поговорить о том, что означает работа с Джинкс. — Признаюсь я Серене.

— Тебе нужно мое разрешение?

— Я хочу убедиться, что ты не против стать ее целью.

Серена бледнеет.

— Когда я попрошу то, что мне нужно, ты будешь на радаре Джинкс. Все твои секреты. Возможно, даже секреты твоей матери. Я не знаю, как далеко она зайдет.

— Но это ведь только для улик, верно? Это только для той ночи, когда был пожар.

— Ты знаешь, насколько сильна Джинкс. Ты в безопасности, только если не находишься в поле ее зрения. Если я попрошу улики, она узнает тебя. Она поймет, что ты важна для меня. Возможно, она не остановится только на доказательствах пожар.

Серена тяжело сглотнула. Ее пальцы дрожат так сильно, что она засовывает их под стол.

Я опускаю взгляд на картошку фри и признаюсь в истинной причине, по которой я это рассматриваю.

— Через неделю Redwood Prep подаст на тебя в суд, чтобы взыскать стоимость стипендии..

— Что?

Глаза Серены отрываются от джинсов и находят мои. В их глубине плещется страх.

В ее взгляде чувствуется отчаяние, и я начинаю бороться со своими собственными слезами.

— Мне очень жаль, Серена.

— Как они могли... как они могли это сделать? Я не устраивала пожар. Я не сделала ничего плохого.

— Я знаю.

— Моя мама... если она узнает, она заберет все деньги, которые мы копили на химиотерапию, и заплатит им. — Слезы текут по ее лицу. — Каденс, если моя мама не будет лечиться, она...

Я сильно прикусываю нижнюю губу, мое сердце колотится. Я впервые вижу, как Серена расстраивается.

— Иди.

Бриз машет мне рукой.

Я бросаю на нее беспомощный взгляд.

— Иди, обними ее.

Неловко переместившись на край стола, я обнимаю Серену. Я не выросла с PDA. Я проявляю заботу не через прикосновения. Серена, похоже, тоже не из тех, кто любит обниматься. Но, к моему удивлению, она поворачивается и обнимает меня в ответ, как будто это действительно ее успокаивает.

Я глажу ее по спине, чувствуя ее боль, как свою собственную.

— Я обещаю тебе. Если у Джинкс действительно есть доказательства, я сделаю все, чтобы заполучить их в свои руки.

Серена отстраняется и вытирает глаза.

— Прости. Я не хотела так выходить из себя.

— Все в порядке. — Ласково говорит Бриз.

Серена вдыхает.

— Я не против того, что Джинкс смотрит на меня.

Я приподнимаю бровь.

— Ты уверена?

— Да. — Серена тяжело сглатывает. — Она может разрушить всю мою жизнь. Если это означает, что я смогу сохранить жизнь своей маме еще на один день, я сделаю это. — Она поморщилась. — Мне просто жаль, что именно тебе придется расплачиваться за это. Мы можем как-то поменяться? Я не думаю, что это правильно, когда ты страдаешь, а я получаю выгоду.

Бриз качает головой.

— Джинкс не похожа на человека, который согласится на подмену.

— Бриз права. — Я протягиваю Серене салфетку, и она благодарит меня трепетной улыбкой. — И я действительно не против. Я ненавижу чувствовать себя беспомощной. А так у меня есть шанс все исправить.

— Большое спасибо, Каденс. — Серена сжимает мою руку.

— Купер!

Одна из официанток жестом указывает на меня, а затем на Фрэнки.

Я смотрю в окно кухни и вижу, как мой босс смотрит на меня из-за гриля.

— Твои пятнадцать минут, наверное, истекли. — Размышляет Бриз.

— Мне пора возвращаться к работе, ребята.

Я проверяю свой телефон и подтверждаю, что у меня на пять минут больше пятнадцати, которые дал мне Фрэнки. На этот раз он проявил немного милосердия. Наверное, потому что увидел, как Серена плачет.

— Мне тоже нужно идти. — Говорит Серена. — Мне нужно проведать маму.

— Я отвезу тебя в больницу. Мама разрешила мне сегодня воспользоваться ее грузовиком.

Бриз вертит ключом на среднем пальце и шевелит бровями.

Я машу девочкам на прощание и заканчиваю свою смену в закусочной.

В автобусе, возвращающемся домой, я проверяю свой телефон.

У меня несколько сообщений.

Серена: Я не знаю, что я сделала, чтобы заслужить такую подругу, как ты. Спасибо тебе большое, Каденс. Даже если у нас ничего не получится, я никогда не забуду, что ты для меня сделала.

Датч: Ты уже начала драться, Брамс?

Несмотря на себя, я хихикаю. Кем он себя возомнил?

Есть еще одно сообщение.

Он от Ви.

Виола: Ты не знаешь, где мама?

Мои плечи напрягаются, и я листаю телефон.

Ничего.

Мама