Он прислушался, но сверху не доносилось никаких звуков — ни стука, ни голосов. Можно было подумать, что посетительница, поднявшись туда, растворилась в воздухе. Или вовсе померещилась Роберту.

Эта мысль его разозлила. Он открыл дверь, сделал несколько шагов по ступенькам и заглянул на площадку пятого этажа. Там не было никого, но взгляд в ту сторону почему-то доставлял дискомфорт, словно в глаз попала соринка. Роберт непроизвольно моргнул — а в следующее мгновения понял, что на него наставлен ствол пистолета-шокера. Женщина, выйдя буквально из пустоты, сказала:

— Стоять. Кто такой?

— Сосед, — ответил он, дёрнувшись. — А вы, простите, кто будете?

Она подняла свободную руку, и он увидел, как на тыльной стороне кисти проступила татуировка. Змеиный глаз с вертикальным зрачком — эмблема Службы контроля магии.

— Почему за мной наблюдал? — спросила вооружённая дама.

— Без злого умысла. Любопытство.

— Документы предъяви.

— Они в квартире остались. Слушайте, барышня, говорю же — я здесь живу. Преподаю историю в школе. А на пятом живёт моя ученица, Таня. Я думал — может, вы к ней? Хотел посмотреть. Не верите — включите детектор…

— Уже включила, — сказала она спокойно и опустила шокер. — Вижу, не врёте. Учитель, значит? Ну-ну. И как у моей сестры успеваемость?

— Погодите, не понял. Таня — ваша сестра?

— Для педагога вы туговато соображаете.

— Да, особенно если тычут стволом в лицо.

— Извиняться не буду. Обстановка сейчас непростая, нервная. Я приехала по работе, а не на отдых. И раз уж мы встретились, ответьте мне на пару вопросов.

Она смотрела на него, не мигая. Он мысленно послал её в пеший тур, а вслух пробурчал:

— Хорошо, пойдёмте ко мне.

Бросив в прихожей сумку, она огляделась быстро и цепко:

— Паспорт, будьте добры.

Провела ладонью над страницами документа. Вживлённая нить на её запястье серебристо блеснула. Дама вернула паспорт и села напротив Роберта за кухонный стол:

— Меня зовут Ирина Васильевна. Я следователь по особо важным делам. Международная группа.

— Международная? И при чём тут Усть-Кумск?

— Причины имеются. Вы в последнее время не замечали ничего необычного?

— В каком плане?

— В поведении детей, к примеру. Дезориентация, тревога, нервозность?

— Я подростков учу. У них постоянно какие-нибудь тревоги. Ваша Таня, к примеру, с парнем поссорилась. Это ЧП? Будем срочно звонить в ООН?

Ирина слегка поморщилась:

— Не надо утрировать. Я действительно надеюсь на вашу помощь. Подростки — неплохой индикатор с точки зрения магических всплесков. А что касается сестры… Скажем так, у меня с ней не особенно близкие отношения.

— Угу, если вы её называете индикатором…

— Слушайте, Роберт Александрович, не надо меня сердить. И провоцировать тоже. Это не в ваших интересах, поверьте.

— Тогда объясните прямо, что вы хотите знать. Задавайте вопросы по существу, а не вокруг до около.

Она помолчала, что-то обдумывая. Потом сказала:

— Историю ведёте, я правильно поняла? Тем лучше. Кто-нибудь на уроках спрашивал про старую магию? Про ту, что была до взрыва кометы?

— На уроках? Не припомню такого. Разве что краем уха слышал фразу в десятом классе про какую-то ведьму…

Ирина прищурилась:

— С этого момента — подробнее.

— Подробностей я не знаю. Подозреваю, что это — шутка, молодёжный фольклор. Надо, дескать, навестить ведьму, когда шестнадцать исполнится. Я в тот момент не придал значения.

Гостья посмотрела на Роберта недоверчиво. Даже руками чуть развела, будто ей не хватало слов:

— Слушайте, педагог, извините за прямоту, но вы сами-то — взрослый? Головой умеете думать? Хотя бы новости смотрите? Про башню, про недовольных, которые призывают саботировать проект и вернуться к древнему колдовству?

— А можно без оскорблений? Новости и подростковый трёп — это, мягко выражаясь, разные вещи. Не говоря уж о том, что Усть-Кумск и башня — на противоположных сторонах планеты…

Роберт осёкся. Визитёрша усмехнулась:

— Ага, вот именно. Некоторые вещи до того очевидны, что их просто не замечаешь. Все в курсе, что остров с башней — посреди Тихого океана, примерно на полпути между Чили и Новой Зеландией. Взять координаты и вычислить противоположную точку на глобусе — минутное дело. Но это, к счастью, мало кому приходит в голову.

— Почему «к счастью»?

— Потому что нам не нужен лишний ажиотаж. Тему не педалируют в СМИ, но факт остаётся фактом: географический антипод острова — это район на юге европейской части России. А конкретно — город Усть-Кумск.

— То есть вы хотите сказать…

— География в данном случае тесно связана с магией. А значит, Усть-Кумск и остров — это два магических полюса. Надо объяснять, какое значение приобретает любая мелочь в этих условиях?

— Я не спец, но догадываюсь. Но почему тогда вас прислали только сейчас? Причём одну, без поддержки…

Дама из Службы опять взглянула на него с сожалением. И даже с некоторым сочувствием, как на малолетнего дурачка:

— Город — давно под нашим плотным контролем, хоть и негласно. Обстановка отслеживается круглые сутки. Проблема в том, что никакой враждебной активности до сих пор не выявлено. Всё настолько тихо и сонно, что даже слишком.

— Может, вы зря боитесь? Тревога ложная?

— Может, и так. Но есть вероятность, что наблюдатели что-то здесь проворонили. Поэтому начальство прислало теперь ещё и меня, местную уроженку. В расчёте на то, что я замечу какую-нибудь деталь, упущенную другими. И что я слышу, едва приехав? Сверстники Тани обсуждают некую ведьму…

— А за школой ваши коллеги разве не наблюдали? Должны были, по идее.

— Да, наблюдали, но про ведьму почему-то не знают. И это тоже наводит на подозрения. Так что давайте, господин педагог, напрягите память. При каких обстоятельствах вы слышали ту самую фразу? В каком контексте?

— Несколько дней назад. Соображу сейчас… А, ну да. Ваша сестра разговаривала с подружкой. Дескать, одной к ведьме неохота, надо Антона уговорить. Я случайно услышал. Что она имела в виду — не знаю, даже не спрашивайте.

— Антон — это кто?

— Ухажёр её. Одноклассник.

— Угу, понятно. С Таней я сегодня поговорю…

— Только давить на неё не нужно. Поаккуратнее.

— Будете меня учить, как общаться с сестрой? Серьёзно?

— Ладно, молчу.

— И из города никуда, пожалуйста, не отлучайтесь. Лучше всего — оставайтесь дома, в квартире. Если понадобитесь, я к вам обращусь.