Такая постановка вопроса Роберту не понравилась, но стервозную гостью это мало заботило. Она небрежно кивнула, забрала свою сумку и ушла на пятый этаж. Стрелка сувенирного компаса указывала теперь почти вертикально вверх.

Роберт перебрал в памяти внезапный допрос, который ему сейчас учинили. Ощущение было, что всё происходит не наяву, а в каком-нибудь голливудском кино. Злая ведьма плетёт интриги мирового масштаба, а за ней охотится прекрасная сыщица. Осталось дождаться финальной драмы со спецэффектами…

Поняв, что в голову лезет уже откровенная ерунда, он включил телевизор. В новостях, как и все последние дни, безраздельно царила башня. Приглашённый эксперт втолковывал:

— Как только решили построить станцию, встал, конечно, вопрос — какую комету будем ловить? Спорили долго. Комета Хауэлл стала тем вариантом, который устроил всех. Она часто приближается к солнцу — примерно каждые пять с половиной лет. У нас была возможность изучить её в достаточной мере. И мы убедились — да, она имеет магическое ядро, которое нам подходит. Сейчас вот она опять подлетает. Очередной перигелий приходится на сентябрь. К этой дате, собственно, и подгадывали введение станции в строй. Пока идут последние приготовления к пуску, комету подтягивают ближе к Земле…

— А это не опасно? — спросил ведущий. — Комета не упадёт?

— Она, говоря простым языком, будет высосана ещё на подлёте. Но на тот случай, если что-то пойдёт не так, станцию и построили в необитаемой зоне, посреди океана. Хотя я не сомневаюсь, что всё пройдёт штатно.

— А как быть с угрозами экстремистов?

— И опять не вижу причин для паники. Район вокруг острова перекрыт. Дежурят военные корабли стран-участниц проекта, задействованы магические плавучие модули. С воздуха тоже всё контролируется…

В дверь постучали — требовательно и громко. Роберт даже не особенно сомневался насчёт того, кто заявился в гости. Компас, подтверждая его догадку, уверенно указал на дверной проём.

— Роберт Александрович, — быстро сказала сыщица, — выходим на улицу. Нужно ваше присутствие.

— Что-то случилось?

— Объясню по дороге.

Он натянул кроссовки, запер квартиру и вслед за Ириной спустился вниз. Они пересекли двор. Сыщица постоянно прислушивалась — не то к городскому шуму, не то к своим ощущениям. Сказала:

— Таня идёт к южной окраине. Мы за ней.

— Вы её сейчас… гм, как бы это сказать… пеленгуете?

— Да, вроде того. И, судя по эмоциональному фону, она планирует что-то важное.

— Надеюсь, не пикничок с подружками. А то получится неудобно.

Ирина усмехнулась едва заметно. Роберт спросил:

— Но я-то вам для чего? Вы и сама прекрасно справляетесь.

— Разговоры про ведьму слышали только вы. Либо это случайность, либо вы воспринимаете то, что недоступно другим. Если верно второе, то вы можете пригодиться.

Роберт не нашёлся, что возразить. С минуту они шагали в молчании, потом ему это надоело, и он заметил:

— Таня вряд ли обрадуется, когда поймёт, что вы устроили за ней слежку.

— Мне не до её капризов.

— Вы с детства такая доброжелательная? Даже интересно было бы на вас посмотреть, когда вы в школе учились.

— Я была дурой-двоечницей, — равнодушно сообщила она. — Потом, к счастью, взялась за ум. Будет неплохо, если и Таня сделает то же самое.

Они миновали ещё несколько кварталов с пятиэтажками, затем пересекли частный сектор. Знакомая дорога вела к лесополосе через поле. Постройки больше не загораживали обзор — и впереди, в сотне метров, Роберт увидел Таню.

— Куда она направляется, как считаете? — спросила Ирина. — В санаторий?

— Да, скорее всего. Хотя погодите…

— Что?

— Сейчас вдруг вспомнилось… У нас в школе недавно был педсовет… И кто-то из учителей обмолвился в шутку, что путь к санаторию — мимо ведьмы…

— Почему вы мне не сказали сразу?

— Ну объясняю же — вспомнил только что! Я не робот…

Она посмотрела на него жёстко и без всякой приязни:

— Вы, кажется, не слишком серьёзно отнеслись к тем вопросам, которые я до этого задавала. Значит, придётся спрашивать по-другому.

Ирина извлекла из кармана тонкий пластиковый цилиндрик. Роберт сначала принял его за фломастер, но тут же понял свою ошибку — под колпачком блеснула игла.

— Дайте руку, Роберт Александрович.

— Зачем?

— Подстегну вашу память, раз она у вас так плохо работает.

— Слушайте, Ирина Васильевна, это уже перебор, по-моему…

— Вы отказываетесь выполнить законное требование Службы контроля?

«Коза ты бешеная», — мысленно констатировал он и протянул ей руку. Она уколола его в предплечье и предупредила:

— Будут неприятные ощущения.

Стерва не соврала. Боль от укола, пройдя по телу, отозвалась под черепной коробкой. В мозг будто впился ледяной острейший крючок — и потянул из памяти что-то вёрткое, колючее, неподатливое. Какую-то рыбу-мысль, которая пыталась сорваться, и от этого становилось ещё больнее…

— Отвечайте на вопросы, и будет легче. Вы контактировали с противниками строительства башни?

— Нет…

— Где живёт ведьма? Конкретный адрес?

— Не знаю, но…

— Договаривайте!

Он и сам хотел побыстрее выудить это воспоминание, но оно сопротивлялось отчаянно, не давалось:

— Здесь рядом есть ещё что-то… Искал с картой, но не нашёл… Не помню… Как будто всё в другой жизни было…

— Что вы искали? Думайте! Сооружение, дом?

— Возможно… Или даже… Да, вспомнил! Несколько домов, хутор! Там ещё жила Варя, ваша бывшая одноклассница! Любительница истории!

Ирина уставилась на него, как на привидение. Произнесла растерянно:

— Варя? Откуда вам про неё известно? Она ведь…

— Вы мне сами сказали…

— Что вы несёте? Кто вы вообще такой?!

И в этот момент он выдрал-таки рыбину-мысль из памяти. Это было как вспышка — он вспомнил всё до последней мелочи. Но боль при этом хлестнула так, что вспышка сменилась тьмой.