Еще никогда мысли Полины не неслись так быстро. Она перебрала уйму вариантов, начиная с еще одного сымитированного обморока и заканчивая бегством, подобно тому, как это сделал Ворон — перелезть через перила балкона и спрыгнуть на землю.

Но ни один из сценариев не годился. Король не даст сбежать, и невсамделишный обморок раскусит на раз. Может, сознаться во всем? Сказать, что Полина — не Элайза, и вся Полинина вина заключается только в том, что она пытается выжить в чужом мире, куда ее перенесло без ее ведома. Но поверит ли король?

Полина представила, как в земном мире пойманная на месте злодеяния преступница оправдывается тем, что это не она совершила преступление, и, вообще, она тут ни при чем — так, занесло ненароком из другого мира. Что с ней сделают? Отправят если не в тюрьму, так в психушку. А этот мир еще жестче. Тут точно цацкаться не будут. Нет, сознаваться нельзя. Полина, может быть, и рискнула бы, если бы дело касалось только ее, но Глори? Что будет с большеглазым Одуванчиком, если она останется еще и без сестры? Отправят в какой-нибудь убогий приют.

Ну уж нет! Полина будет бороться. Отставить панику. Не только король, Поля тоже умеет быть невозмутимой. Она тоже в состоянии контролировать эмоции.

— Снять кольцо? — переспросила Полина. Голос чуть дрожал, но это даже хорошо — можно списать на крайнее изумление. — Ваше Величество, но ведь это обручальное кольцо, которое было надето господином Тайлером во время помолвки. Оно не снимается.

— Вы уверены?

Под таким взглядом можно признаться даже в тех преступлениях, которые не совершал. Но Поля не дрогнет.

— Да, уверена, — произнесла она, придав голосу оттенок вины. — Должна сознаться вам, Ваше Величество — я пробовала снять кольцо. Знаю, что не должна была сомневаться, но любопытство заставило меня проверить, действительно ли оно не снимается.

Расчет был на то, что признание в маленьком вымышленном грехе заставит поверить в твою искренность, и тогда большая ложь тоже может прокатить. В конце концов, как король проверит? Не будет же пытаться сам снять кольцо?.. Или будет?..

Продолжая держать Полю во власти своего взгляда, он подхватил ее руку. Все-таки будет проверять. Полина ожидала, что в ту же секунду ее скует страх — нетрудно догадаться, чем закончится проверка. И действительно она замерла, но от других чувств. Она ощутила тепло его ладоней, их мужскую твердость. И на мгновение показалось, будто он не хочет причинить ей вреда, будто это не проверка. Будто он решил просто согреть ее озябшие руки. Будто сейчас его ладони скользнут выше, чтобы подарить тепло открытым прохладному ветру плечам…

Его руки, конечно, никуда не скользнули. Полина, вообще, сомневалась, способен ли на ласку этот жесткий человек — монарх, привыкший нести ответственность и вершить судьбы, а не предаваться лирике. Но кое-что странное не ускользнуло от ее взгляда. Зрачки его серых пронзительных глаз на секунду расширились, а потом снова сузились. Однажды она такое уже видела — при их первой встрече. Это говорит о том, что, несмотря на всю внешнюю невозмутимость, внутри Его Величества бушуют эмоции. Вопрос только какие. Придумывает, как расправиться с негодной девчонкой?

Он все-таки не стал пытаться снять кольцо. Отпустил ее руку. Но не отошел ни на дюйм. Заговорил в своей спокойной манере, продолжая нависать.

— Я не поверил вам насчет кольца.

Дрожь побежала по телу. Почему Полину так трясет от его ледяного спокойствия?

— Я редко прощаю людей, которые мне лгут. Но вас я не собираюсь наказывать… пока… Я вижу, что вы попали в беду, что стали вольной или невольной заложницей чьих-то тайных умыслов. Вам нужна помощь? Я мог бы помочь. Вчера вы сказали, что не утаиваете от меня ничего, что могло бы причинить мне вред. Я склонен вам верить. И если это так, если ваша тайна никак не связана со мной, то что мешает вам открыться мне? — его руки легли на перила балкона по обеим сторонам от Полины. Жуть, как он близко. Почти касается ее всем телом.

Как сложно что-то возразить, когда сильный и опасный мужчина, взял тебя в плен. Какой это соблазн — довериться ему. Как это сладко — сдаться. Переложить все проблемы на эти крепкие плечи.

Его близость мешала думать. Расстояние сократилось настолько, что Полина легко могла уловить его запах. Мужской, без капли сладости. Так пахнет море перед грозой. Соленые вспенившиеся волны, терпкие специи, горькие травы. И в Поле вдруг проснулось что-то женское. Как давно она не была вот так близко к мужчине. Сильному, сексуальному, от которого мегатоннами исходит мужской магнетизм. Как давно на нее не смотрели настолько пронизывающе, так вызывающе, требуя покориться. На мгновение даже показалось, что король желает завладеть самой Полиной, а не ее тайной. Ээээ, куда Полю понесло. Пришлось тряхнуть головой, чтобы скинуть наваждение. Нельзя доверять мужчинам — особенно таким, которыми потенциально можно увлечься. Нельзя отключать разум, и включать чувства. До добра не доведет.

Но как же трудно заставить голову работать, когда тебя испепеляют взглядом. К счастью, в этот момент раздался звук шагов возле двери. Король успел чуть отступить, прежде чем дверь распахнулась. На балкон зашел Тайлер с двумя бокалами в руках. Неужто вспомнил про невесту? Насколько Полине не нравилось его общество, но в данном случае она была рада его появлению.

— Не желаешь освежиться, Элайза? — он протянул Полине сосуд с коктейлем, наполовину состоящим из кубиков льда.

— Тебе не кажется, Тайлер, что уместнее было бы предложить Элайзе горячий напиток? — усмехнулся король, перехватывая из его рук коктейль. — Кстати, мы разговаривали с твоей невестой о том, что аудиенция, на которую я ее приглашал, так и не состоялась из-за ее внезапного обморока. Поэтому я перенес нашу беседу на завтра. Будь добр, сопроводи Элайзу в мой кабинет завтра к полудню.

— Будет исполнено, — склонил голову Тайлер.

Король сделал пару демонстративных глотов коктейля, и Тайлер сообразил, что его невеста так и осталась без напитка.

— Схожу за горячим шоколадом, — ретировался он.

— Завтра к полудню Сфера Гольца будет восстановлена, — заметил между прочим король, как только Тайлер вышел с балкона. — Я не буду утруждать своего секретаря — сам проведу с вами проверку перед аудиенцией. Надеюсь, вы снимите кольцо, перед тем как приложить руку к Сфере? Или снова разрушите ее в пыль? — в голосе звучала опасная хрипотца. — В обоих случаях нам будет о чем поговорить, не так ли?