В висках застучало, больно — будто кто-то долбит молотком. Нахлынули забытые чувства. Вот также горько было Полине, когда она представляла, как Никита и его пассия в перерывах между любовными сеансами обсуждают ее. Нет, тут, конечно, совсем все по-другому. Сравнивать нельзя. Другие миры, другие ситуации. Но в этот момент Полине стало ясно одно — ни о какой бескорыстной помощи, о которой говорил король, речи не идет. Ему просто тоже, как и Никите, что-то от Полины нужно. Этим и продиктован его повышенный интерес к ней. Бывшему муженьку требовался ребенок, интересно, что королю? Как и для чего он собрался попользоваться Полей?

Несмотря на горечь, разъедавшую душу, Полина решила дослушать разговор. Нужно было узнать подробности. Но пара почему-то затихла. Сложилось впечатления, что каждый из них думает о чем-то своем. Ну же, обменяйтесь еще несколькими фразами! Разглядеть бы, что они там делают. Может, уже предались любовным утехам, тогда ждать от них осмысленных слов Полине придется еще долго. От нетерпения она высунулась из-за кресла чуть больше, чем следовало бы. Король стоял к ней спиной, а вот женщина в красном, наоборот, лицом. Полине показалось, что чернявая красавица опустила взгляд ровно на нее. Поля тут же машинально захлопнула шкатулку.

Как всегда, сразу после этого перед глазами встала полная темнота. Черная бездонная пропасть. Обычно Полина тут же засыпала. Но в этот раз произошло по-другому. Она ощутила, что вернулась в свои покои, в кресло, в точности в такую же позу, в которой находилась, когда шкатулка сработала. Но при этом сознание было ясным — сон не сморил.

Поля открыла глаза. Да, она действительно оказалась в своих покоях. Ну а то, что сразу же не отключилась — хорошо. Хоть будет возможность все спокойно обдумать. Интересно, успела ее заметить женщина в красном? Полина надеялась, что не должна была. Сама Поля хорошо различала силуэты, но только потому, что они находились прямо у окна, а в дальнем углу комнаты за креслом, где Поля скрывалась, было очень темно. Следующей ночью, когда она снова займется исследованием шкатулки, нужно будет использовать маскировку — лучше всего накинуть плащ с капюшоном.

Хотя, может, следующего раза уже и не будет Полина вспомнила о завтрашней аудиенции и проверке на Сфере Гольца. После сегодняшнего подслушанного разговора, ей уже не хотелось доверяться королю. Тогда что предпринять? Может, сбежать? И оставить Одуванчика на произвол судьбы? Нет, так Полина поступить не может. Тогда сбежать вместе с ней? Но что дальше? Как выживать в этом чужом мире? Снова обречь Глори на нищету?

Полина так глубоко ушла в раздумья, что перестала замечать что-либо вокруг, и вдруг ее мысли в момент сковало жутковатое ощущение, что она в комнате не одна. Поля с опаской скосила взгляд на соседнее кресло и чуть не вскрикнула от неожиданности — небрежно закинув ногу на ногу, в нем сидел Ворон. Весь в черном, с чуть взлохмаченными черными волосами, с адским блеском в черных глазах. У, дьявол! Чуть заикой не сделал.

— Ты чем-то расстроена, Элайза? Почему не спишь?

Как он попал в ее покои? Полина на ночь запирала дверь. Может, через окно? Но почему она не слышала звуков? Хотя чему удивляться, ведь перед ней сильный маг, если, конечно, верить его словам. На всякий случай, она первым делом припрятала шкатулку за спину, а только потом ответила. Вопросом на вопрос:

— А ты почему не спишь?

Вообще-то, она хотела спросить немного другое: почему явился без приглашения, да еще в такое время, когда приличные люди по гостям не ходят.

— Нам не дали договорить, вот и пришел побеседовать, — таинственно улыбнулся Ворон.

Полине бы испугаться, возмутиться и прогнать постороннего мужчину из своих покоев. Но вместе с опаской она снова ощущала расположение к этому странному магу.

— Так о чем ты грустила? — взгляд черных глаз обволакивал уютной пеленой. — Хотя не отвечай, сам угадаю. Если женщине не спится ночами, причина в мужчине.

— Ты проницательный, — усмехнулась Полина.

— Я польщен, — Ворон подался вперед. — Тогда попробую угадать дальше. В прошлом ты пережила предательство любимого.

— Допустим.

— Ты его простила?

— Не простила, но забыла — выкинула из головы, вычеркнула из жизни.

— А я не смог, — в голосе Ворона проскочила горчинка.

— Тебя тоже предали? — удивилась Полина. Хотела бы она посмотреть на человека, осмелившегося предать сильного мага. — Надеюсь, ты отомстил предателю?

— Нет. Я не мог и не хотел мстить.

— Почему?

— Меня предала любимая. И я простил. И я по-прежнему люблю. Даже еще сильнее… Она сбежала от меня, но я не могу забыть ее. Не могу вычеркнуть. Не могу отпустить…

Полину тронуло неожиданное признание. Только сильный мужчина может так просто и искренне сознаться в своей слабости. Хотя слабость ли это — настолько глубоко и предано любить? Нет наоборот — это тоже признак зрелости, мужества и благородства. Поля даже позавидовала той счастливице, которую так по-настоящему любят.

— Расскажи мне про нее.

Ворон задумчиво развернул голову в сторону окна. В его глазах отразился свет Красного Ночного Светила.

— Она красива. Очень. И как все красавицы ветрена и своенравна. Но этим она и искушает — своей неповторимостью, непредсказуемостью. Я могу читать женские эмоции, но не ее. Я могу вечно разгадывать ее тайны, но никогда не смогу разглядеть ее до дна…

Ворон говорил негромко, но сколько скрытой страсти было в его голосе.

— Когда-нибудь я ее настигну, — почти шепотом пообещал он. Пообещал не Полине, конечно, а ей, своей тайной возлюбленной. В этом обещании слышались нотки угрозы, — Настигну. И она станет моей, — в черных глазах мелькнули грозовые разряды.

Благородный и порочный. Дьявольское сочетание…

Ворон молчал с минуту, а потом снова развернул голову к Полине.

— Но я пришел поговорить не о себе, — сменил он тему разговора, — Знаешь, зачем я здесь? Помочь тебе.

— С некоторых пор я не очень верю в бескорыстную мужскую помощь.

— И правильно. Мужчины — редкие циники, — усмехнулся Ворон. — Но мне ты можешь доверять. Во всяком случае, рискни. Что ты теряешь? Я вижу, тебя сильно тревожит завтрашний день. Чем я могу помочь?

Терять-то Полине и действительно практически было нечего. Сколько она ни думала, так и не придумала, как пройти проверку на Сфере Гольца. К тому же, она и в правду чувствовала к Ворону доверие. Не видела, чтобы он искал в знакомстве с ней какую-то выгоду.

— Ты же сильный маг? — приподняла Полина бровь. — Наверно тебе не составит труда лишить вот это кольцо магических свойств, — она показала Ворону правую руку. — Или если не полностью лишить, то хотя бы уменьшить настолько, чтобы при прикосновении к Сфере Гольца, та осталась цела.

— Ты думаешь, это кольцо разрушило Сферу? — Ворон запрокинул голову и расхохотался, словно услышал несусветную глупость. — Думаешь, эта дешевая подделка Изиаля искрошила в пыль древний первородный артефакт?