- Погибли? С оружием в руках? Когда? Я своими глазами видела, как эти скоты таращились, когда с девчонок и меня стягивали панталоны и развешивали на ветках!

- Я точно знаю – погибли с оружием в руках! – веско повторил А-Вут. – И уже похоронены в одной могиле с убившимся слугой кавалера. И все следы на поляне затоптаны, потому что там целый караван ожидает моего, извини, нашего возвращения…

- Поняла, - кивнула графиня.

- И теперь нам нужна история, которую мы расскажем на ближайшей заставе под протокол…

- А тебя не беспокоит, что протокол подтверждается магической присягой?

- Присягой Единому? Не беспокоит. У меня другие боги. А ты сможешь обойти протокол?

- Коронные дознаватели не имеют права допрашивать владетелей доменов, и уж тем более – требовать от них магической присяги. Главное, чтоб справился ты. История должна быть предельно простая. Вроде того, что видя подходящий караван, бандиты не стали возиться с рабским кругом, а обратились с пленницами в бегство. Ты догнал кавалькаду, вызвал их предводителя на поединок, и смог повергнуть его на землю, но не убить. Мне вернули свободу, но от пережитых волнений у меня разыгралась горячка, и мы были вынуждены день и ночь провести в этой хижине, пока я собиралась с силами продолжить путь. Годная история?

- Да, чем короче, тем лучше. Одно уточнение - я настиг похитителей уже в их лагере и там же состоялся поединок. Ты не знаешь и не помнишь деталей, ничего не видела.

- Так и есть. Они везли нас с мешками на головах. Я действительно ничего не видела. А горячка оправдает то, что и все остальное я помню спутанно. Хорошая история. Так и будем рассказывать.

- Тогда – в путь!

***

18 день 4 месяца осени (20 месяца года) 2009 г. Я.

Ярмарочный тракт,

граница южных и центральных

провинций Империи

Как и обещал А-Вут, они достигли стоянки каравана еще до полудня.

Взволнованный мессир Мелик-ро бросился засвидетельствовать свое почтение бледной графине, которая с трудом шла, опираясь на руку своего спасителя.

Графиня, сославшись на болезненную слабость, приняла от менялы поздравления с освобождением в самой краткой форме, со своей стороны поблагодарив его за присланную помощь.

Проводив бледную и закутанную графиню в возок, под предлогом поиска нужных снадобий, А-Вут с помощью своих оружейных инструментов снял ошейник. А еще краткое время спустя, порозовевшая и переодевшаяся в свежее платье, графиня двинулась в составе каравана в путь к ближайшей коронной заставе.

С графиней в опустевшей карете ехал лекарь каравана, на случай, если горячка вернется вновь. На козлах графской кареты восседал один из возчиков.

Путь был спокоен.

К заставе подъехали в темноте, когда мессир коронный дознаватель уже давно отправился отдыхать. Однако на заставе уже были наслышаны о придорожных деревьях, увешанных мертвыми плодами.

От имени мессира дознавателя дежурный офицер назначил прием хозяину каравана и старшине караванной стражи на утро, сразу после завтрака (весьма позднего на взгляд караванщиков), а у графини попросил испросил разрешение для мессира коронного дознавателя отобедать с нею.

Таверна при заставе была вполне приличная, комнаты теплые, белье - чистое, а местная служанка даже смогла услужить занемогшей графине.

***

19 день 4 месяца осени (20 месяца года) 2009 г. Я.

Ярмарочный тракт,

застава на границе южных и центральных

провинций Империи

К назначенному времени меняла и старшина караванной стражи явились к дверям мессира коронного дознавателя, но никто не торопился их принять.

Мессир дознаватель изволил завтракать, затем – принимать отчеты дежурной смены, и только потом дошла очередь до чужестранцев. Но и мессир Сандор и А-Вут давным-давно привыкли к ожиданию, ждали совершенно безмятежно и в кабинет вошли без раздражения и страха.

- С чем пожаловали, чужеземцы?!

Ликом и голосом мессир коронный дознаватель пытался выразить всю суровую мощь Империи.

Но получалось неубедительно.

Дряблые сизые щеки и глубоко посаженные, налитые кровью, глазки вызывали воспоминания о маленькой сипящей слюнявой собачке. Багровая шея говорила о вспыльчивости и неумеренности в еде и питье. А неприлично высокий голос, которым хозяин кабинета потребовал отчета от путешественников, был последним штрихом, который суровости мессира дознавателя придавал безнадежно комический оттенок.

Но мессиру Сандору Мелик-ро и мессиру А-Вуту Ванграту смешно не было.

Потому что в дальнем углу кабинета, за спиной нелепо рычащего фальцетом дознавателя, стараясь не привлекать к себе внимания, на простом стульчике сидел скромный человек в простом сером одеянии.

И присутствие инквизитора не оставляло места для веселья.

Однако никому еще не удавалось сбить с толку менялу, собирающегося получить причитающиеся ему деньги.

***

- Глубокоуважаемый мессир коронный дознаватель, - после безупречного исполненного поклона внушительным тоном и прекрасно поставленным звучным голосом заговорил мессир Сандор. – Я коронный откупщик податей в графстве Цанага и в вассальных графству