– Пять золотых, и вы станете хозяином вот этого замечательного артефакта в форме перстня. Есть еще артефакты в виде браслетов и пластин, но их я продаю низшему сословию, ведь сиятельные лорды достойны лучшего. Когда решите переправиться порталом, наденьте перстень на палец и надавите на камень, тем самым вы активируете артефакт. Появится бледно-желтое свечение. Сначала в портал пусть войдут ваши путники, а затем уже и вы. Когда выйдете из портала, он захлопнется, камень в перстне почернеет, тем самым подтвердив, что выполнил свое предназначение. Сам перстень не имеет никакой ценности, ибо выполнен из обычного металла.

Кирана польстила речь хозяина лавки и его обращение с ним. Развязав кисет, наследный принц выложил на прилавок золотые. Порадовался в душе, что заранее набил кисет золотыми и серебряными монетами, предложив капитану на обмен жемчуг и несколько раухтопазов дымчато-коричневых оттенков с золотыми вкраплениями.

Выйдя из плохо-освещенной лавки, принц сощурился, привыкая к яркому дневному свету, постояв немного, направился в сторону извозчиков.

Извозчик, сидевший на козлах кареты, напрягся, когда увидел подходящих к нему трех молодых мужчин.

– Свезешь нас в Академию Ривск.

Незнакомцы один за другим сели в карету. Она трижды прогибалась под тяжестью веса мужчин, шагнувших на ступеньку.

Поездка оказалась недолгой. Киран напряженно всматривался в мелькающие за окном дома и скверы. Из увиденного он уже ничего не мог вспомнить. При виде шпилей крыш зданий Академии напрягся, сердце опять сделало предательские удары.

Быстро справился с собой.

«Не должны подданные видеть волнение своего повелителя».

Наследный принц вышел из кареты возле главных ворот Академии Ривск. Расплатившись с извозчиком, миновав ворота, незнакомцы продолжили путь в тени пятиметрового каменного ограждения, держа направление к имению графа Ир Куранского.

***

В доме Ир Куранских праздновали день рождение Сари и Нейтона. Обцелованные родственниками шестилетние близнецы заскучали, переглядывались с детьми, приглашенными на их торжество. И хотя возраст у всех был разный, никто не был против игры в прятки в родовом замке деда.

Пока взрослые были заняты разговорами, из-за стола сначала шмыгнула Сари, за ней брат, а следом остальные двоюродные братья и сестры.

Тэинар, самый старший из них, дождался, когда все ребята соберутся возле него, осмотрел с прищуром.

– Чур, далеко не убегать, на чердаке не прятаться, – посмотрев на Сари, словно говоря ей: «Знаю я тебя», Ар Винский зажал в руке палочки, протянул детворе, чтобы они вытягивали.

Шанти вытащив короткую палочку, сощурила носик в недовольстве, кинула на брата обидчивый взгляд, закрыв руками глаза, начала счет.

Детвора бросилась врассыпную, слушая, как уменьшается их время для того, чтобы успеть спрятаться.

Сари бежала между длинных рядов виноградников. Рыжие волосы, уложенные сегодня так красиво, сейчас походили на воронье гнездо. От ее быстрого бега они разлетались в разные стороны. Лезли в глаза, щекотали лицо, когда девочка оглядывалась, чтобы посмотреть, видит кто или нет, куда она бежит, и ускоряла шаг к стенам Академии Ривск, которые были уже так близки.

Повернувшись в очередной раз, девчушка ударилась в препятствие, неожиданно возникшее на ее пути. Удар был такой силы, что Сари стала падать, но ей не дали этого сделать, подхватив у самой земли.

Черные реснички девочки захлопали в недоумении, а маленький ротик приоткрылся от удивления.

Незнакомый дядечка, удержавший ее от падения, был похож на воина с картинки в книге брата, которую она видела ранее. Чужак присел перед ней на корточки.

– Какая красивая девочка! И куда она так торопится?

Шмыгнув носом, Сари продолжала рассматривать незнакомца.

Мужчина протянул руку, подцепив волосинки на ее лице, заправил за ушко. Жест показался девочке добрым, и если незнакомцы сначала испугали, то теперь страх вовсе улетучился.

Сидя на корточках, Киран внимательно рассматривал девчушку лет пяти-семи от роду.

«Интересно, чей она ребенок? Бежала со стороны замка Ир Куранских, но у ректора цвет волос больше похож на покрывшее ржавчиной железо, а у девочки волосы ярко-рыжие. Сама малышка выглядит, как маленькая леди». Любопытство все больше разбирало принца.

– Так ты и не призналась нам, куда ты так торопишься?

– Нам с Нейтоном сегодня шесть лет исполнилось. В замке много гостей, а мы с братьями и сестрами решили в прятки сыграть.

– А-а, – протянул Киран, – тогда понятно. А как же зовут родителей такой красивой девочки?

– Мама Вириди. А папа Аронд, ректор магической Академии имени Рахта.

– Вот это новость! А я ведь хорошо знаю твоих родителей и даже учился в их академии. Меня зовут Киран. Твой папа спас меня, когда я заболел, а потом оставил учиться в Академии.

– Правда? – алые пухлые губки Сари разошлись в радушной улыбке.

– Я всегда говорю правду. А еще я хорошо знаком с твоим братом Имраном и знал твоих сестренок, когда они были вот такими маленькими, – ардонец развел руки, показывая, какими были Элерия и Айрин.

Сари хихикнула, представив, какой маленькой была сестра.

– А еще я был знаком с Наоли, она ведь тебе тоже сестра, только не по крови. Кстати, как она поживает?

– А у Тамира скоро сестренка будет. Она у Наоли в животике.

– А Тамир это кто?

Брови Сари в удивлении приподнялись.

– Вот ты какой, непонятливый. Тамир – сын Наоли и дяди Демира.

– Понятно.

Киран встал, вскинув голову, холодным взглядом смотрел на серые стены замка Ир Куранских. Новость о том, что Наоли уже обзавелась семьей, задела самолюбие и вызвала неприязнь где-то в районе сердца. Принц мысли не допускал, что девушка свяжет себя узами брака с другим мужчиной, он был уверен, что она будет ждать его всю жизнь.

«Если бы Имран тогда не вмешался, Наоли пошла бы за мной хоть на край света. И хотя мальчишка был младше меня по возрасту и ниже по рангу, но все равно посмел отказать. Указал мне на дверь, словно я попрошайка. Продемонстрировал свою силу и власть хозяина… щенок…»

В груди наследного принца пекло от ненависти к Куранским…

– Дядь, а вы пираты?

Губы Кирана разошлись в кривой улыбке.

– Что ты, мы мореплаватели.

– Да-а-а…– в черных глазах девчушки читалось восхищение. – А у вас корабль большой?!

Ардонец перевел взор на девочку, взглянув на нее уже по-новому.

«Ир Куранская – будущая ведьма, в жилах которой течет графская кровь. Пожалуй, красотой пошла в мать. Лет через десять смогу в этом убедиться. И хотя ведьмы мальчиков не