легкий бриз нехотя трепал флаг. Боцман отвел взор, когда ему показалось, что глаза зверюги на флаге словно заглянули ему в душу, опалив злобой. На оскал разинутой пасти черного волка, рядов белых зубов и клыков, смотреть вообще не хотелось, казалось, зверь сорвется с флага и вцепится тебе шею. Нестор передернул плечами, скидывая наваждение, недобро посмотрел на ардонцев и стоявшего рядом с ним капитана.

«И случилась же нелегкая, приглянулся наш корабль этому горделивому молодчику. Заменил нашу славную, синюю волчицу на флаге страшенным волком».

– Тьфу, – боцман зло сплюнул.

«Чует нутро, не к добру это. И зачем только Дианор согласился? Как команда уговаривала его не связываться, с племенем Черных волков… не послушался. Я – капитан, мне решать, под каким флагом ходить по водам нашему кораблю. Это всего на один рейс».

Ардонцы своих кораблей не имели. Если наступала необходимость, нанимали причалившие к их единственной пристани материка Ардон корабли и выходили в море, но только под флагом своего племени.

«Оно, конечно, все верно, команде платит капитан, но на душе как-то неспокойно».

– Да пошевеливайтесь, шельмы, город совсем рядом… А там таверны с кружками вина и эля... да сговорчивые девочки, – уже хрипловато, с нотками смеха и подбадривания крикнул Нестор.

В карих глазах одного из ардонцев, стоявшего на палубе корабля, отражалось сияние лучей дневного светила и вспышки магического огня.

Киран вздохнул полной грудью морскую свежесть, постарался успокоить свое волнение. Не пристало сыну великого повелителя ардонцев Сихт Рангума показывать свою слабость. Но при виде, как к их кораблю для швартовки подплывает маломерное гребное судно, принц задышал глубоко и взволнованно.

«Осталось совсем немного времени, и мои ноги ступят на доски причала городка Дирж. В прошлый раз пришлось вернуться на корабль ни с чем. Стыдно было смотреть в глаза своим соплеменникам. Чувство унижения и ненависти долго горели в сердце, выедали душу невозможностью отомстить. В этот раз он осуществит задуманное по-умному, сворует несговорчивую девушку. И тогда, насытившись, затихнет пламя в груди, которое не смогли затушить жена и наложницы».

Отправился принц клана Черных волков в далекий край, на материк Аргарон, не просто за девушкой, а за будущей матерью его сына. Словно рок преследовал повелителей ардонцев, не рожали наложницы и жены им сыновей, одни черноокие дочери бегали по каменным залам и спальням дворца.

Гребное судно на буксире подвело корабль к причалу, началась швартовка, а за ней выкрики капитана:

– Подать швартовы!

С носа корабля на доски пирса упал тяжелый канат. Гибкий конец троса быстро подхватил матрос, стал крепить к металлической тумбе.

– Подать продольный!

С кормы корабля сбросили трос, его подхватил другой матрос и тоже поспешил накинуть на тумбу.

Затем послышались еще команды капитана, но Киран их не слышал. Корабль качнуло в последний раз, и он замер, готовый к высадке пассажиров на берег. Встав на верхнюю ступень сходней, принц, смотря на разросшийся портовый городок, с трудом сдерживал дрожь в теле. Тяжело сглотнув, он поспешил вниз. Доски жалобно поскрипывали под тяжестью его веса, вызывая раздражение внутри ардонца.

Сойдя на пирс, Кирану показалось, что он все еще находится на палубе корабля, который раскачивается на сине-зеленых водах. Не мудрено, ардонцы не мореплаватели, выходили в море лишь для ловли рыбы и то у берегов своего материка.

Наследный принц клана Черных волков, справившись с собой, зашагал по пристани в направлении города. За ним последовали его охранники, два лучших воина, зорко следящие за обстановкой вокруг.

Город сильно изменился с последнего визита Кирана. Улочки Диржа утопали в зелени и цветах, по дорогам, мощенных колотым камнем, разъезжали брички и кареты.

Прохаживаясь по центральной площади, ардонцы увидели центральную арку переходов. Сияние порталов, заходивших и выходивших из них людей, заинтересовало принца.

Он подошел, расспросил служащего о возможностях порталов. Узнав, что портальным переходом можно попасть во все столицы государств материка, Киран почувствовал себя отсталым аборигеном, сидевшем на своем острове и не видевшем насколько стала развита жизнь людей, живущих на материках всего в нескольких днях пути от него.

Купив переход в столицу Ривского государства, ардонцы вошли в портал и вышли из него на главной площади Ракронга.

В отличие от Диржа, центр столицы не претерпел сильных изменений, единственное, стало больше мест, обозначающих местонахождение личных порталов сиятельных лордов.

Доступ в собственный портал Ир Куранских у Кирана не было, да он ему был и не нужен. У наследного принца были совершенно другие планы. На той стороне центральной площади стояли брички и кареты. Сидевшие на козлах извозчики с угрюмыми лицами дожидались своих пассажиров, к ним и направился Киран.

Люди, гуляющие на центральной площади, останавливались, в удивлении рассматривали трех атлетически сложенных мужчин. Воинов в них выдавало все: высокий рост, телосложение, тяжелые мечи и клинки, прикрепленные к перевязи на поясе. Надетые на молодых мужчинах рубашки едва не трещали на широких плечах и груди. Черного цвета брюки, сшитые из кожи, на загляденье девицам облегали их натренированные мышцы ног и упругие ягодицы. Сапоги из кожи тонкой выделки делали их шаги неслышными и придавали походке плавность и хищность. Но не это притягивало взгляд прохожих, а необычные иероглифы, нанесенные на лица и шеи незнакомцев.

Не дойдя до кареты, принц метнулся взглядом карих глаз по одной из вывесок над дверью лавки «Артефакты». Киран сменил направление пути, кивком головы приказал охране дожидаться его у входа.

Войдя в помещение, наследный принц посмотрел на сгорбленного старичка, перекладывающего какие-то предметы на полках.

Старик видно был к тому же глуховат, потому что не услышал приход возможного покупателя. Повернувшись, хозяин лавки вздрогнул от вида крепкого телосложения мужчины, необычно одетого.

Старичок проигнорировал высокомерно-надменный взгляд покупателя.

– Господин желает ознакомиться с ассортиментом товара или готов сразу озвучить, что желает?

– Мне нужен артефакт портального перехода.

– Что ж, самый распространенный запрос, – хозяин лавки посмотрел в сторону одного из стеллажей у стены. – На какое расстояние желаете переместиться порталом?

– Я собираюсь отправиться в столичную Академию Ривск, а оттуда хотел бы переместиться в портовый город Дирж.

– Что ж, артефакт с таким переходом будет стоить два золотых.

– Я не один.

– А-а…так вам необходим артефакт для перехода группы людей?

– Да.

– Приблизительное количество людей можете сказать?

– Четверо.

– Тогда у меня есть то, что вам нужно, – хозяин лавки подошел к стеллажу. – Хотя… Вам одноразовый или многоразовый портальный артефакт нужен?

– Одноразовый.

Взяв с полки коробочку, старичок