Корпоративный праздник была назначен на 28 декабря, в самый канун Нового года. К вопросу подошли как всегда с размахом, был арендован целый этаж отеля в центре города, с банкетным залом с панорамным видом на реку. Ольга рассказывала подробности о приглашенных ди-джеях и артистах, о программе и меню. А у Крис тряслись поджилки от страха в ожидании приближающейся неизбежной встречи. Только предстоящая поездка скрашивала ее предновогоднее существование.

Париж встретил молодых людей теплой погодой и легким снежком, который таял, не успевая опуститься на землю. Они двигались на такси к отелю, расположенному в самом сердце Парижа, и у Крис перехватывало дыхание от открывающихся взору видов. «Потрясающий город», — думала про себя Крис, вновь мысленно благодаря Кирилла. Словно почувствовав ее настроение, он обнял ее за плечи и прижал к себе. Она повернула к нему просветленное лицо, и их губы встретились в нежном поцелуе, чувственном, как этот город.

Крис хотелось остановить время, которое и так текло здесь замедленно. Они бродили по городу, заходили в музеи, разумеется, поднялись на Эйфелеву башню. Вечерами они подолгу сидели в ресторанах с превосходной французской кухней, которую Крис оценила и в прошлые свои поездки, в первый раз осознав, что поварское дело — это действительно искусство, в таком исполнении.

За день до католического Рождества был День рождения Кристины. По этому случаю Кирилл пригласил ее в один из лучших ресторанов Парижа, забронировав столик чуть ли не раньше, чем купил авиабилеты. Понимая, что Кирилл захочет по-особенному отметить этот день, Крис прихватила с собой темно-синее платье с обтягивающим коротким платьем к телу и струящимся прозрачным шифоном сверху, и белые туфли на высоченном тонком каблуке. Весь день она принимала поздравления от близких, от друзей, от коллег. От Марка тоже пришло ожидаемое сообщение, повторение ее текста: «С днем рождения, Крис», на что она отозвалась: «Спасибо, Марк». Даже такое короткое сообщение заставило ее сердце учащенно биться, и она снова и снова перечитывала незамысловатый текст.

Кристина и Кирилл сидели в великолепном зале ресторана в отдельной приватной зоне. Кирилл был здесь не первый раз и, заранее освежив в памяти меню, уверенно тыкал в него и превосходно изъяснялся на французском, чем немало удивил Крис. Кристина была только рада, что не пришлось ломать голову над тем, что заказать.

Официант принес и с хлопком открыл коллекционное шампанское, наполнил бокалы гостям, и уложил бутылку в ведерко со льдом.

— Крис! С Днем рождения, любимая! — торжественно и проникновенно произнес Кирилл.

— Спасибо.

Они соприкоснулись бокалами, и раздался приятный звон.

— Крис, я хочу начать этот вечер с одного важного момента, — начал Кирилл, заметно волнуясь.

У Крис перехватило дыхание. По его виду она сразу догадалась, к чему он клонит, и ее замутило от страха.

— Крис, — продолжал Кирилл. — Я не склонен считать, что имеет значение, сколько двое провели вместе, месяцы или годы. Главное, это уверенность друг в друге, в своем выборе. Я уверен, Крис. Прошу, дай мне шанс, доказать тебе, что и ты не зря выбрала меня. Мне хочется большего, мне хочется стать тебе мужем, опорой, стать отцом наших детей, всегда быть вместе. Я буду верен тебе, буду любить тебя и заботиться. Крис, я прошу тебя, будь моей женой, — при этих словах он вложил ей в руку маленькую открытую бархатную коробочку. На подушечке лежало превосходное тонкое, платиновое кольцо, усыпанное крошечными бриллиантами.

Крис оцепенела от ужаса и неожиданности. Она знала только одно, она не может сказать «Да». Не смотря на перспективу остаться одной и потерять Кирилла, она не может согласиться быть его женой. Жестокое «нет» кричало в ее голове и пульсировало в ушах, но ей нужно было сосредоточиться и облечь это слово в другую форму. Не в форму отказа, а в форму надежды. «Не сейчас», пришла спасительная мысль на замену.

— Крис? — напомнил о себе Кирилл.

— Сейчас, дай мне минуту, — тихо сказала Крис.

В это время принесли закуски, и Крис использовала эту паузу, чтобы продумать ответ.

— Кирилл, — начала она, когда официанты удалились. — Я не могу сейчас сказать «да». Не тебе, а в принципе, я не готова к браку.

Минуту Кирилл молчал, осмысляя отказ.

— Почему, Крис? Чего ты ждешь? Или кого? — ревность мелькнула в его глазах.

— Кирилл, ты не справедлив. Мы обсуждали с тобой это, и я просила дать мне время. А в итоге ты просишь меня стать твоей женой и требуешь немедленного согласия?

— Я просто прошу тебя сделать выбор! — резко сказал он, повысив голос.

— Кирилл! Это не вопрос выбора! Я с тобой, я верна тебе, я выбрала тебя! Но ты просишь, чтобы я вышла за тебя! Мы даже не обсуждали это! — не уступала Крис.

— Со мной? Верна мне? Телом может быть! Но душой, Крис? Где ты своим сердцем? Ты ведешь двойную жизнь и думаешь, я не чувствую этого? Думаешь, мне легко переносить это? — Кирилл опасно подался телом вперед, наклоняясь к ней через столик. Крис понимала, что они как никогда близки к разрыву.

— Я была честна с тобой. Ты обещал дать мне время, а не принуждать к замужеству.

— Ты была честна со мной только, когда я вынудил тебя ответить! И будь спокойна, я больше не буду принуждать тебя, раз тебе это так неприятно, — отчеканил Кирилл и резко встал из-за стола.

Отшвырнув салфетку, он пошел прочь из зала мимо замерших в удивлении официантов. Крис осталась одна за столиком, в свой День рождения. Руки дрожали от прогремевшей сцены. Что ж, Кирилл показал себя. Да и знала ли она его по-настоящему? Он был словно тень при ней, удобный, любящий, заботливый. Но ведь он сильный, красивый, гордый и успешный мужчина, с богатым внутренним миром, который Крис никогда не стремилась узнать. При этом сложно упрекнуть его, ведь многое из того, что он сказал, было справедливо. Только требовать от нее немедленного согласия стать его женой Кирилл не имел права.

Расплатившись по счету, Крис взяла со стола коробочку с кольцом, одела пальто и вышла на улицу.

«И что мне теперь делать? Ехать в отель?», растеряно думала она, опасаясь, что Кирилла в отеле уже не будет.