— Я рад видеть тебя, Язон, — проговорил он, — ты как раз к ужину. Прошу, раздели с нами кров и пищу, — Дарион произнёс ритуальную фразу, глядя на гостя в упор.

— Я знаю, ты, Дар, ждал меня позже. Но Император решил иначе. Не каждый день зовут на вартан. Я прибыл, чтобы выяснить, как избежать ритуала, — проговорил гость, оглядывая всех присутствующих и почему-то останавливая взгляд на мне.

— Позволь представить тебе мою семью, — сказал Северный Лорд, — с Филициусом, моим братом, ты знаком. Это мои побратимы, тер Реони и тер Сарит, это..- он вдруг запнулся, — моя сестра Хелена, и… Алесия, — Дарион развернулся и взял меня за руку, — моя единственная.

Гость смотрел на всех одинаково холодно, но я заметила, что при взгляде на Хелену в его глазах мелькнуло что-то нехорошее, похожее на отвращение.

— Твоя истинная, Дар, — смотрит на меня так пристально и удивлённо, я думаю, из всех присутствовших только она не знает, кто я такой.

Он улыбался иронично и как-то хищно, глядя на меня сверху вниз.

— Алесия, — сказал Дарион, и я почувствовала, как сжалась его рука, — хочу представить тебе Язона Пигмалиота, первого советника Императора.

Что?

Я в ужасе склонилась, понимая, на кого я так дерзко смотрела все это время. Ноги задрожали и если бы не железная, поддерживающая меня рука Дариона, я бы, наверное, упала.

Язон Пигмалиот! Верховный маг и чародей Империи, первый Советник и… младший брат Императора.

За ужином мне казалось, что воздух подрагивает от напряжения.

Я чувствовала, как дрожат у меня руки и боялась есть, опасаясь, что кусок застрянет в горле.

Мужчины вежливо переговаривались, но, как я заметила, не притронулись к вину и элю.

Я сидела по левую руку от Северного Лорда, ловя задумчивые взгляды гостя и полные злобы взгляды Хелены. Но она молчала, не смея заговорить первой в присутствии брата Императора.

— Хелена, — Дарион выразительно посмотрел на сестру, — я вижу, ты устала. Ступай к себе. Язон, ты простишь мою сестру, она немного не здорова.

— Да, — холодно сказал Язон Пигмалиот, — я знаю. Пусть тера… Хелена идёт отдыхать.

Я удивлённо подняла глаза на гостя. Говорить о человеке в третьем лице в его присутствии не принято, это была явно намеренная грубость.

Хелена поднялась. Её бледное лицо пошло красными пятнами, глаза наполнились слезами.

— Алесия, — вдруг обратился ко мне Дарион, — проводи Хелену. Прошу.

А? Проводить Хелену? Я?

Хм. Я встала из-за стола, неловко поклонилась и двинулась к выходу вслед за Хеленой.

— Тера Алесия, — голосом Язона Пигмалиота можно было заморозить все вокруг, — уделите мне завтра время. Хочу побеседовать с вами. Утром.

Я согласно склонилась и, не пропонив ни слова, вышла за Хеленой, осторожно прикрыв дверь.

Сестра Северного Лорда стояла в окружении прислуги и охранных магов. Я удивлённо на них возрилась. Зачем Хелене такое сопровождение внутри замка? Ясно, что Дарион просто хотел побеседовать с гостем без меня и сестры, поэтому нас отправил из столовой. Я и сама найду дорогу, а Хелена, так точно не заблудиться. Странно.

— Миледи, — тера Клати склонилась, — господин приказал вернуть вам вашего старого охранника. Он проводит вас.

Она отступила и я увидела, как из-за спины охранных магов Хелены вышел Лис.

— Лис! — я взвизгнула и, подлетев к парню, повисла у него на шее.

Лис смутился и неловко похлопал меня по спине, отстраняя.

— Я рад, что снова могу служить вам, тера Алесия.

— А мой брат знает, что ты вешаешся на шею другим мужчинам? — протянула Хелена, и я нехотя повернулась к ней, честно говоря совершенно забыв о её присутствии.

— Тера Хелена, почему бы вам не оставить меня в покое? — я устало развернулась, взяла Лиса под руку и пошла по коридору.

— Шлюха! — завизжала Хелена вслед, но я лишь пожала плечами, не оборачиваясь.

— Лис, скажи, — спросила я, когда мы поднимались по лестнице в Северную башню, — эта… сестра Северного Лорда всегда такая?

Лис даже споткнулся.

— Тера Алесия, я раньше не был вхож в замок, но на Севере все знают, как любят и балуют сестру братья Тиоры. Слухи ходят.. — Лис замолчал, опасливо оглянувшись, — что тера Хелена очень больна. Ей нельзя нервничать, волноваться. Но правда это или нет, никто не знает. И, — он почти прошептал, склонившись ко мне ещё ближе, — в Антари её терпеть не могут.

— Ещё бы, — хмыкнула я, — вот уж не удивительно. Ладно, лучше скажи, тебе сильно влетело из-за меня?

— Ну что вы, тера, — Лис улыбнулся, — я рад, что снова с вами.

— А где тебя поселили?

— Внизу, со слугами. Но я буду меняться с Бутом, — он кивнул на мага, стоящего у моей двери, — а если вам нужно будет выйти, я буду вас сопровождать, ну и ещё пара магов.

— Спасибо, Лис. Я рада, что ты вернулся.

Я кивнула Лису и Буту и пошла к себе в комнату, вдруг почувствовав, что очень устала.

На рассвете в дверь постучали.

Туя, которая оставалась на ночь в моей комнате, выглянула и вернувшись сообщила, что меня ждёт распорядитель Новис, чтобы сопроводить к первому Советнику.

Я ахнула, слетела с постели как ужаленная и заметалась по комнате.

— Миледи, — растерянно сказала Туя, — как же мы успеем? Вы не одеты..

— Кто ж знал, что Советник такая ранняя пташка. Неси воду.

Я быстро умылась, одела простое, серое в пол платье и привела в порядок волосы взмахом руки.

Тёплые искорки побежали по телу, магия откликнулась и, глядя на себя в зеркало, я поняла что выгляжу вполне прилично.

Туя смотрела, открыв рот.

— А… миледи..

— Так, Туя, это разовая акция. Вот на себя мне магии жалко. Странно, но если я её использую для себя, магический резерв истончается быстрее. И закрой уже рот, — я усмехнулась, — мне пора.

Вышла за дверь, сердце стучало, руки слегка дрожали. Ещё бы! Первый советник, брат императора. И я. Обычная девушка. Что ему нужно? Что?

— Миледи, — за дверью кроме Лиса стояла тера Клати и высокий, седой представительный старик, в чёрном сюртуке и с тростью.

— Миледи, — экономка слегка склонилась, — это Новис, распорядитель замка.

Старик кивнул, глядя куда-то мимо меня.

Тера Клати покраснела.

— Новис, миледи лерта самого..- начала она, но не договорила.

— Я знаю, кто она, — он перевёл на меня взгляд и в нем мелькнуло презрение, — первый Советник ждёт и это… — старик скривился, — великая честь для лерты.

Да что ж такое! Мало мне Хелены, так теперь ещё этот… э… распорядитель.

Лис стоял бледный от ярости.

— Да как ты..

— Тихо, — сказала я холодно, глядя на Новиса в упор, — тера