— Вчера мы прошли не тридцать восемь, а около пятидесяти, — поправил его Матвей. — Не забывай про путь с завода и в городе.

— А, ну это меняет дело, — съязвил Юдичев и отмахнулся рукой.

— Хватит уже, — устало произнесла Надя. Лицо ее выглядело болезненно, да и сама она как будто за пару минувших дней лишилась прежних сил окончательно. Она посмотрела на Матвея и произнесла: — Получается, если мы отправимся в сторону Архангельска, а точнее стоящего рядом с ним Северодвинска, нам понадобится дней десять идти?

Матвей задумался.

— Это в лучшем случае, — проговорил он, поглаживая кончик бороды и посматривая в сторону открывшегося перед ними пути. — Многое зависит от погоды, очередная буря может надолго приковать нас к месту.

— А я вот смотрю на эту дорогу, и мне совсем туда не хочется, — вставила Арина, исподлобья поглядывая на узкую просеку.

— И мне от нее как-то не по себе, — добавил Тихон, встав рядом с Ариной в качестве поддержки.

— Матвей, может, есть другой путь? — спросила Арина.

— Другой путь-то может и есть, только вот отыскать его будет затруднительно. Возможно, если мы вернемся и пойдем дальше на север, в сторону Мурманска, то там сможет найти еще трассу, только вот не факт, что она будет лучше. К тому же мы еще и время потеряем.

Матвей поднял голову и посмотрел на облака, после чего тихо добавил:

— Не знаю, сколько еще продлятся эти холода.

Все молчали, пока Лейгур не сказал:

— Не вижу смысла возвращаться, лучше пройдем здесь. Да, это будет тяжелый и долгий путь, но он гораздо лучше безызвестности, ожидающей нас на севере.

— Согласна, — кивнула Маша.

— Ну, если никто не возражает, значит пойдем по этой дороге, — произнес Матвей и откашлялся, прогоняя застрявшую в горле сухость. — Но предупреждаю сразу, идти будем быстро, не теряя времени. Останавливаться придется только на часов шесть сна и продолжать путь. Погода в любой день может перемениться не в нашу пользу, и, боюсь, голод и усталость станут наименьшей проблемой.

Все тихо выдохнули, будто мысленно готовясь к предстоящему длительному марафону.

— Пятьсот километров… — прошептала Надя, — уж не знаю, смогу ли я.

— Сможешь, — твердо ответил ей Матвей и посмотрел на всех, — вы все сможете.

Матвей скользнул глазами по изнуренным лица, прекрасно отдавая себе отчет, что до Северодвинска дойдут не все. Слабее всех выглядела Надя, ее ноги буквально подкашивались, дрожа как тонкие прутья. За ней нужно особенно приглядывать.

— Хорошо. — Матвей посмотрел на Юдичева. — Как и вчера, ты первый потащишь статор.

— Угу, — едва слышно отозвался Максим и принял из рук Домкрата ремни тележки.

И все они лениво направились в сторону леса, ступив на давно мертвую дорогу, заваленную снегом.

Несколько часов спустя после начала пути отыскали ручей с пресной водой. Это произошло благодаря острому слуху Тихона, выручающий группу уже не первый раз. Мальчик услышал тихое журчанье в лесной чаще справа от дороги и предложил направиться туда. Пройдя метров сто они наткнулись на овраг, а там и на быстро идущий ручей, местами покрытый ледяной коркой.

Холодная вода обжигала горло и острым клином била в голову, но до чего все-таки было приятно хоть ненадолго заглушить осточертевшее чувство голода.

У ручья сделали привал на пять минут, наполнили до краев фляги и вновь двинулись в изнурительный путь, решив хотя бы на время проблему с наличием воды.

Шли с трудом, едва волоча ноги. Порой Матвей старался подгонять группу, зазывая ускорить шаг, и они ускоряли, но сил этих хватило минут на пять, после чего ноги вновь становились ватными.

Не сбиться с дороги помогали встречающиеся вдоль дороги столбики зарядных станций для электромобилей. Они попадались по несколько штук к ряду каждые километров десять.

После полудня дорога резко повернула на восток и им встретился маленький указатель с названием не то поселка, не то города «Огорелыши» и расстояние до него в двадцать один километр.

— Если поднажмем, то затемно доберемся до этих самых Огорелышей, — сообщил Матвей всей группе, которая устроила привал возле знака.

— Ног не чувствую, — прошептала Маша, потирая ладонями колени.

— Маш, надо постараться, не в лесу же нам ночевать, — ласково ответил ей собиратель и обратился к остальным: — Давайте, еще пять минут передышки и в путь.

Домкрат устало опустил голову. Тихон грохнулся в сугроб и распластался, глядя на густые облака. Маша смочила горло свежей водой.

Лейгур положил ремни на тележку со статором и жестом подозвал к себе Матвея. Когда он подошел к нему, исландец тихо кивнул в сторону Нади. Прогрессистка тряслась от холода, нос красный, а лицо цветом почти слилось с вездесущим снегом.

К Наде как раз подошла Арина и предложила той глотнуть воды из ее фляги.

— Долго она не протянет, — прошептал Лейгур. — Еще день, максимум два, и ее придется нести.

Не согласиться с исландцем было невозможно. Надя и впрямь выглядела с каждым часом все хуже, и все шло к повторению случившегося с Вадимом Георгиевичем.

— Нужно решить проблему с голодом, Матвей, — продолжил исландец. — Мы не пройдем и половину этого и без того трудного пути, если не…

— Я знаю, — прервал его собиратель с ноткой нервозности. — Но идти на охоту, значит снова остановиться на месте и тем самым потерять кучу времени.

— На месте стоять не обязательно, — заговорил Лейгур, разминая плечи.

Матвей вопросительно посмотрел на него.

— Я предлагаю разделиться, — продолжил доносить свою идею исландец. — За пару часов до рассвета мы с тобой уйдем в лес, на охоту, пока остальные продолжат идти дальше по шоссе. Пойдем налегке, лишнего брать не будем, только оружие и воду, ну и рюкзаки, куда добытое сложим. Потом отправимся по стопам остальных, вдвоем нам легче их будет нагнать. — Он стряхнул снег с рукава куртки и продолжил: — Самым тяжелым будет выбраться из леса и отыскать дорогу.

Матвей попытался прикинуть в голове предложение Лейгура. Если подумать, загвоздок была куда больше, нежели поиск дороги. Но в их положении тщательно разрабатывать план и учитывать все малейшие детали не приходилось: не было