- Мистер, не соизволите убрать руки от моей невесты?

Элизабет в ужасе обернулась в сторону двери, чтобы увидеть застывшего в проеме жениха.

Не отдавая отчета в собственных действиях, Элизабет тут же отпрянула от Эндрю и замерла, прикованная к месту ледяным взглядом Джеймса.

- Маркиз Хатфорд, - Эндрю вежливо приветствовал маркиза. Выглядел он при этом совершенно равнодушным, словно это не его застали в комнате с чужой невестой. Да еще и в такой пикантный момент!

Но Джеймс даже не думал отвечать на приветствие.

Элизабет было страшно думать, что же сейчас произойдет. Девушка мечтала куда-нибудь исчезнуть и одновременно узнать, как поступят мужчины.

- Вышло недоразумение…, - начал Эндрю, но Джеймс грубо перебил его:

- Вне всякого сомнения. Иначе я не могу объяснить, что вы здесь делаете.

Эндрю чуть нахмурился, тем не менее не позволил себя запугать.

- Мое имя Эндрю Уилкинсон. Вероятно, вы помните, мы были представлены на приеме его светлости в Сомерсет-Хаус.

- И подобным образом вы платите за гостеприимство? – саркастически заметил Джеймс, окидывая противники презрительным взглядом.

Маркиз выглядел обманчиво расслабленным, но Элизабет всем нутром ощущала, как воздух в комнате густеет от напряжения между мужчинами. Даже волоски на шее встали дыбом.

- Милорд, я пытаюсь разъяснить сложившуюся ситуацию, - Эндрю упрямо продолжал вести вежливую беседу, однако Джеймса его попытки нисколько не трогали.

- На мой взгляд все ясно и без ваших разъяснений, - процедил маркиз как можно более оскорбительно.

У Элизабет зашумело в ушах. Ей казалось, что она видит кошмар наяву и вот-вот случится нечто ужасное. Наверное, сейчас было самое подходящее время упасть в обморок или сделать хоть что-то, чтобы предотвратить неминуемый взрыв, но страх сковал ее движения, и Элизабет просто переводила взгляд с Эндрю на Джеймса, не в силах даже шевельнуться. Не говоря уже о какой-либо умственной деятельности.

- Почему вы не желаете наконец меня выслушать?! – Эндрю изменила его выдержка, выглядел он крайне раздраженным.

- Дайте-ка подумать. Вы проникли в мой номер и имели наглость обнимать мою женщину. По всей видимости, именно поэтому, - холодно констатировал Джеймс.

Что-то дрогнуло внутри Элизабет, когда она услышала «моя женщина», произнесенное устами маркиза.

- Мы с Элизабет собирались пожениться! - запальчиво объявил Эндрю, однако ему было невдомек сколько раз то же самое повторяла Элизабет маркизу, но эти слова не имели для него никакого веса.

- Сожалею, вы упустили свой шанс, - равнодушно ответил тот.

- Довольно! Не имею желания и дальше слушать ваши оскорбления, - Эндрю повернулся к Элизабет и протянул ей руку, - Пойдем. Маркиз Хатфорд не сможет насильно потащить тебя под венец.

Как в тумане Элизабет протянула ему руку, не понимая, правильно ли она сейчас поступает. Ее остановил зловещий голос Джеймса:

- Завтра будет подписан брачный договор. Готовы ли вы, мистер Уилкинсон, держать ответ перед законом? Или передо мной?

Последняя угроза прозвучала куда весомее. Маркиз был все же выше Эндрю и куда шире в плечах. Элизабет посетила мысль, что ее жених должно быть занимается джентльменским спортом, возможно даже боксом.

Ее пальцы судорожно сомкнулись на руке Эндрю, однако тот уже сам не спешил покинуть комнату, минуя очевидно сильного противника.

- Разрешим наши разногласия сейчас или предпочитаете дуэль? – спросил Джеймс небрежным тоном, словно они вели светскую беседу, - Поскольку вы нанесли мне оскорбление, которое я никоим образом не могу стерпеть, я буду милостив, оставив выбор за вами.

Лицо Эндрю побледнело, на скулах заиграли желваки. Он выпустил руку Элизабет и окинул маркиза оценивающим взглядом, придя к неутешительным для себя выводам.

- Дуэль, - произнес он сквозь зубы, - Полагаю, в присутствии дамы будет неуместным обсуждать место и время.

- Разумеется, - сухо бросил Джеймс и посторонился, пропуская Эндрю в коридор.

Обуреваемый гневом, молодой человек проследовал к выходу из номера, даже не обернувшись на прощание. Немного уязвленная, Элизабет чуть было не последовала за ним.

- Мисс Флетчер, - внезапно обратился к ней маркиз вкрадчивым тоном, - Вы помните, о чем я вас предупреждал, когда говорил, что не потерплю никаких связей с другим мужчиной?

Элизабет боялась на него взглянуть, но те слова хорошо запомнила. В день, когда она приехала в Сомерсет-Хаус, чтобы впервые попытаться отговорить маркиза от женитьбы, жених пообещал, что она пожалеет, если связь с другим мужчиной выплывет наружу. Никаких писем и встреч.

Она судорожно вздохнула и тихо ответила:

- Да, милорд.

- Прекрасно. Следовательно, вам известно кого винить, если что-то случится с вашим горе-любимым. Вы же не думаете, будто я поверю, что мистер Уилкинсон появился здесь словно по волшебству?

Элизабет вскинулась и бросила на маркиза испепеляющий взгляд, но тот выглядел настолько самоуверенным, что девушка стала всерьез опасаться за жизнь Эндрю.

Джеймс вышел, оставив Элизабет на растерзание собственному чувству вины.

Когда они наконец сели в отремонтированную карету, Элизабет все еще трясло. И чем больше она думала о том, что произошло в номере гостиницы, тем хуже она себя чувствовала. Маркиза она игнорировала, стараясь вообще не смотреть в его сторону. Впрочем, Элизабет показалось, что Джеймс делает ровно то же самое.

Почему Эндрю сразу ее не послушался? Если бы не его глупая уверенность, будто он сумеет договориться с маркизом, уже бы сегодня ночью она тайно собирала саквояж и оставляла прощальную записку своим родственникам. Но теперь еще и эта дуэль! Ей хотелось удавить мужчин собственными руками! Похоже им всем плевать на то, что она думает и чувствует.

Сердце начинало болеть при мысли, что маркиз пристрелит Эндрю. Джеймс так уверенно заявлял, что с ним может что-нибудь случиться и в этом будет только ее вина. А ведь он прав! От этого становилось еще горше. В душе творился раздрай. Элизабет наполняли отчаяние и ярость. Она посмотрела на маркиза в упор и спросила:

- Зачем вам понадобилась эта дуэль? Разве согласие Эндрю не является само по себе извинением?

Джеймс окинул Элизабет тяжелым взглядом, от чего девушке захотелось вжаться в стенку кареты. А еще лучше выпрыгнуть наружу.

Первые страсти улеглись, и теперь Джеймс пребывал в тихом бешенстве. Своенравная девчонка прямо у него под носом вздумала крутить шашни со своим горе-любимым! И достало же ей смелости! С каким удовольствием Джеймс бы изукрасил лицо того наглеца. И не посмотрел бы, что этот мистер оказался всего лишь жертвой интриг его невесты.

Помимо прочего Джеймса удивляла своя собственная реакция на картину, представшую его глазам в номере, когда он вернулся.