Удивительно, но платье оказалось как раз по фигуре, разве что портниха немного ушила его в талии, а цвет выгодно подчеркивал золотые локоны Элизабет. Маркизу было дозволено войти и оценить наряд.

- Платье словно на юную мисс сшито! Всем бы девушкам такую фигуру, - расхваливала свой товар хозяйка и затем тихо прошептала Элизабет на ухо, - Вижу ваш спутник восхищен, мисс. Ожидайте вскоре предложения выйти замуж, я вам точно говорю.

Элизабет фыркнула и уже хотела ответить, что ее уже успели принудить к этому браку, но вовремя прикусила язык. Из-под ресниц она бросила быстрый взгляд в сторону жениха, чтобы обнаружить светящиеся одобрением темные глаза.

- Вы преувеличиваете, - также тихо ответила девушка.

- Нисколько. Уж я на смотрелась на влюбленных господ, - доверительно сообщила ей та.

- Я куплю все, что подойдет леди, - заявил Джеймс и вышел из примерочной.

- Какая щедрость! – восхищенно воскликнула портниха и послала Элизабет многозначительный взгляд, говорящий «попомните мои слова».

Шокированная великодушием маркиза, Элизабет ничего не оставалось, кроме как растерянно наблюдать за тем, как Джеймс расплачивается за три новых платья и синий плащ.

- Вскоре похолодает. Лето здесь короткое, - объяснил он свои действия и устроил Элизабет небольшую экскурсию по городу.

За час они успели посмотреть главную площадь, церковь и небольшой парк, расположившийся рядом. Затем настала пора возвращаться в особняк кузена.

На обратном пути маркиз приказал остановить карету неподалеку от спокойной текущей речки и подготовить место для пикника.

- Пикник? – охнула Элизабет, изумленно наблюдая за лакеями, таскающими к расстеленному пледу корзины с провиантом. Более того она была удивлена тем фактом, что жених предусмотрел такую возможность в тот момент, когда она наспех писала письмо Эндрю. А она то решила держаться от маркиза подальше!

- Я подумал, что после прогулки вы проголодаетесь. Скоро наступит вечер, почему бы вам не накинуть на плечи ваш новый плащ? – предложил Джеймс с самым невинным видом.

А ведь и правда, начинало холодать, и еще до остановки Элизабет уже зябко ежилась в карете. Запоздало ее посетила мысль об очень ловко продуманной ловушке. Что маркиз задумал?

Девушка опасливо присела на самый краешек покрывала, готовая вскочить в любой момент. Надо отметить, что место, устроенное для пикника, было скрыто от кареты кустами зелени. Так что, хоть слуги и были поблизости, но видеть ничего не могли. Разложив закуски и наполнив бокалы с вином, лакеи ретировались. Все выглядело крайне подозрительно и неприлично.

- Попробуйте вино, оно не отравлено, - предложил Джеймс, наблюдая за невестой с веселыми искорками в глазах, - Напиток обладает согревающим и расслабляющим эффектом.

Вот уж чего-чего, а Элизабет точно не собиралась расслабляться наедине с маркизом. С какой стати он вдруг стал таким обходительным и внимательным? Платьев ей накупил…

- Не думаю, что для леди допустимо…, - начала она.

- Вы невеста маркиза, - возразил Джеймс и улегся поудобнее, - Теперь вам многое дозволено.

Элизабет могла бы поспорить, но соблазн оказался велик. Все еще колеблясь, она осторожно пригубила ароматно пахнущий напиток. Крепкий и вместе с тем сладкий терпкий вкус пришелся девушке по душе, но помня о «расслабляющем эффекте» Элизабет пила маленькими глоточками. Что было на уме у маркиза оставалось загадкой, так что ясная голова ей еще пригодится.

Но уже после холодного мяса, сыра и фруктов бдительность девушки слегка притупилась. Сытая и умиротворенная звуками природы, Элизабет против воли все же расслабилась. Тяжелая ткань плаща приятно согревала и защищала от вечернего ветерка.

Джеймс наблюдал за девушкой из-под полуприкрытых век. Медленно опускающееся за горизонт солнце подсветило профиль Элизабет и светлые волосы девушки засияли золотом в лучах света. Маркиза посетила ленивая мысль, что представшее его глазам видение достойно быть запечатленным на картине. В который раз он задался вопросом – почему девушка подобной красоты так долго оставалась незамужней?

В их первый разговор Элизабет обмолвилась о тайной помолвке. Кое-что это объясняет, но не все. Раз влюбленные общались тайно, следовательно, у такой конспирации есть причины, препятствующие их счастливому воссоединению. А любые препятствия на пути любви – это испытание на прочность, да и в целом проблемы. Не все испытания укрепляют чувства, чаще даже наоборот. В чем Джеймс уже давно убедился.

- Почему ваш возлюбленный на вас не женился?

Элизабет не ожидала подобного вопроса, а потому не сразу нашлась с ответом, но по этой заминке Джеймс отметил, что тема для девушки неприятна.

- Вы ведь уже давно вошли в брачный возраст, - продолжил он давить на больное, отчего Элизабет захотелось огрызнуться и потребовать немедленного возвращения домой.

Меж тем Джеймс отмечал малейшие изменения в выражении лица невесты, чтобы делать собственные выводы.

- Я не собираюсь обсуждать с вами эту тему, - ответила Элизабет чересчур резко, но маркиза это ничуть не задело.

- Этот мистер не хотел спешить со свадьбой? Или, что мне кажется более вероятным, ваши родственники против его кандидатуры?

Замечания маркиза попадали точно в цель, и Элизабет не знала то ли запустить в жениха бокалом из-под вина, то ли расплакаться от сознания безнадежности собственного положения. Однако в своих бедах девушка по-прежнему винила маркиза.

- Это вы во всем виноваты! – запальчиво объявила она. Похоже вино придало ей смелости, иначе Элизабет не могла объяснить свое дерзкое поведение. Прежде она старалась держаться в рамках дозволенного.

- Ну разумеется, - неожиданно для девушки добродушно согласился Джеймс, однако следующие слова маркиза подлили масла в огонь, - Очень удобно иметь козла отпущения.

- Если бы не вы, то уже к концу этой недели Эндрю попросил бы руки у моего отца!

Преисполненная эмоциями, Элизабет часто задышала и попыталась успокоиться. Слишком много информации она сейчас выдала.

- Пусть попросит, - ехидно хмыкнул Джеймс.

Элизабет бросила в него испепеляющий взгляд.

- Вам прекрасно известно, что он получит отказ. Ведь партия с титулованной особой куда выгоднее, - цинично сообщила она, умолчав о нелицеприятном заявлении отца об Эндрю.

- Но если ваш отец узнает о столь высоких чувствах, навряд ли он станет препятствовать счастью единственной дочери. Или… он в курсе и тем не менее против брака с этим Эндрю? – Джеймс посмотрел на нее испытующе.

Красноречиво молчание Элизабет послужило ему ответом.

- В таком случае само провидение послало вам меня, - произнес Джеймс с таким самодовольным видом, что Элизабет фыркнула и закатила глаза.