- Скорее я поверю в то, что провидение меня наказало вами, - язвительно пробормотала она.

Джеймс не обратил внимания на шпильку.

- Помимо титула у меня есть еще одно неоспоримое достоинство перед вашим горе-любимым. Даже два, - хитро прищурившись, поведал маркиз.

- Неужели? – протянула Элизабет.

- Люби я женщину, никто бы не смог встать у меня на пути к ней. Я бы сделал ее своей в тот же момент, как только понял, что она любовь всей моей жизни.

- Хотите сказать, что влюбились в меня без памяти на приеме в Сомерсет-Хаус? – с иронией спросила она. Элизабет не стала говорить, что они с Эндрю все равно поженятся, ведь любимый не откажется от нее просто так. Но подобное замечание в присутствии маркиза стало бы ошибкой.

- Разумеется нет, - сухо ответил Джеймс.

Элизабет с любопытством поглядела на жениха, но снова спрашивать о причинах его выбора не стала. Вряд ли маркиз ответит. Но девушку немного задел его категоричный ответ.

- В таком случае как же вы можете доказать это?

- Полагаю, мой характер подтверждает мои слова. Я довольно-таки упрям. Впрочем, как и вы, - он окинул девушку внимательным взглядом, словно заглядывал той в душу, - Но к вам можно найти подход.

- В самом деле? – Элизабет вскинула брови, - А к вам?

Джеймс вспомнил, как дед путем угрозы лишения наследства заставил его согласиться на брак, и покачал головой:

- Разве что шантаж.

- И какое же второе ваше достоинство? – спросила Элизабет без особого интереса.

- Целуюсь я несравненно лучше.

Девушка прыснула от смеха и звонко расхохоталась.

- Не слишком ли вы самоуверенны, чтобы делать подобные заявления, милорд?

- Отнюдь, - невозмутимо ответил Джеймс и посмотрел на ее губы многозначительным взглядом, отчего Элизабет тут же перестала смеяться, вспомнив утро.

Кажется, маркиз думал о том же самом:

- Будь тот поцелуй скверным, вы бы прекратили его еще в первую секунду…

Элизабет мигом поняла, к чему ведет маркиз и окинула того уничижительным взглядом:

- Я пережила ужас от падения в озеро и пребывала в потрясенном состоянии. А вы этим воспользовались!

- Сейчас вы находитесь в потрясенном состоянии? – весело осведомился Джеймс, неуловимым для девушки движением устраиваясь ближе.

- Нет, - ответила Элизабет, сбитая с толку его вопросом.

- Превосходно, - хищно улыбнулся Джеймс и в его голосе появились новые завораживающие нотки. Казалось, что голос жениха обволакивает Элизабет и не дает пошевелиться. Пытаясь осознать реакцию своего тела, она упустила момент, когда Джеймс подобрался к ней вплотную и обнял за плечи.

- Пустите, - прошипела она, в панике оглядываясь на кусты зелени, за которыми стояла карета со слугами.

Но маркиз и не думал ослабить хватку, неумолимо приближая свое лицо. Элизабет часто задышала и уперлась кулаками в грудь жениха, однако силы были неравны. Джеймс завладел губами девушки, тогда Элизабет решила прикинуться статуей, не отвечая на поцелуй и не предпринимая попыток освободиться. Поцелуй закончился, не успев начаться, и девушка смогла облегченно выдохнуть.

- Кажется я начинаю понимать, почему ваш горе-любимый тянул с женитьбой, - издевательски протянул маркиз, намекая на бесчувственность невесты.

Уязвленная его словами, Элизабет окинула жениха пренебрежительным взглядом:

- Кажется я начинаю понимать, что ваши слова об умении целоваться были пустым бахвальством, - едко парировала она.

- В самом деле? – опасно тихим голосом осведомился маркиз и Элизабет пожалела о своих словах, поскольку взгляд Джеймса вновь вернулся к ее губам, - Давайте проверим еще раз.

- Не стоит…, - испуганно начала она, но маркиз уже прильнул к ее рту и на этот раз целовал девушку куда нежнее и мягче.

Этот поцелуй разительно отличался от первого. Руки Джеймса уже не сжимали ее, а гладили по плечам и спине, даря невообразимо приятные ощущения. Элизабет держалась как могла, но настойчивость маркиза, его запах и воспламеняющие ее тело ласки мужских рук сумели пробить брешь, и девушка беспомощно сдалась натиску его губ. Почувствовав капитуляцию девушки, Джеймс сильнее прижал ее к себе, вырвав непроизвольный тихий стон из уст Элизабет. Казалось время остановилось и поцелуй длится уже целую вечность, прежде чем Джеймс наконец отстранился, но не выпустил девушку из своих объятий.

У Элизабет слегка кружилась голова, она рассеянно уставилась на ручей, текущий рядом, постепенно приходя в себя. Вернув себе ясность мысли, она резко отпрянула от маркиза, чувствуя, как горят щеки. Она не могла понять в какой момент и каким образом жениху удалось сломить ее волю, и не решалась поднять на Джеймса взгляд, боясь увидеть в темных глазах победный блеск.

Сам Джеймс не спешил засвидетельствовать свою победу. Он задумчиво изучал профиль девушки, сумевшей своим сопротивлением, а затем невинным ответом на его ласки, взбудоражить кровь. Из опытного соблазнителя Джеймс превратился в пышущего страстью мальчишку, не умеющего обуздать свои желания. Понравилось ли ему? Да. Хотелось бы повторить? Определенно. Боялся ли Джеймс, что неожиданно вспыхнувшая между ними страсть может перерасти в нечто большее? Естественно нет.

Да, мисс Флетчер его манила, в отличие от самой девушки, маркиз был готов признать эту правду. Но это влечение легко объясняется новизной чувств, которые он испытывает, пикируясь с юной красавицей.

Элизабет же напротив, не только была не готова признать, что жених ей хотя бы чуточку симпатичен, она была уверена, что Джеймс, как умелый соблазнитель, намеренно унизил ее этим поцелуем, чтобы продемонстрировать свою правоту. Девушка отрицала свои чувства, перекладывая всю ответственность на маркиза. Он с легкостью совратит кого угодно!

- Я желаю вернуться обратно, - сообщила она холодным тоном. Джеймс возражать не стал.

В особняк возвращались в том же неловком молчании, что и на пути в город. Перед Элизабет стояла дилемма. Ей было необходимо уговорить маркиза устроить небольшое путешествие, показать здешние места. Но после случившегося девушка до смерти боялась оставаться с ним наедине. Даже будучи в карете, при наличии слуг, она сидела напряженно, готовая выскочить наружу в любую секунду. Но если они не задержатся в этих краях, то Эндрю не успеет вернуться до подписания брачного договора. Единственная надежда оставалась на тетю Эмили. Девушка была готова прилипнуть к тетушке, стать ее тенью, лишь бы маркиз держал себя в руках.

Ее размышления прервал низкий голос:

- По возвращению в Сомерсет-Хаус, я намерен устроить бал в честь нашей помолвки и объявить округе о скорой свадьбе. Но перед этим буду вынужден уехать на несколько дней в Лондон. Срочные дела.

Элизабет нервно затеребила ткань платья, пытаясь унять охватившую ее радостную дрожь. У них с Эндрю будет шанс!